A Pior Queixada de 2011: Acupunctura do campo de batalha

Pseudoscience continuou a prosperar em 2011, tornando a minha escolha para a pior charlatanice do ano difícil. Tanta tolice! Promotores da nova era e do velho hocus pocus continuaram a vender suas terapias não científicas, como têm feito durante décadas (ou séculos), incluindo homeopatia, Ayurveda, acupuntura, qigong, reiki, terapia magnética, e uma cornucópia de “super alimentos” especiais, tudo garantido para curar qualquer doença. Estas várias alternativas à medicina são tão ridículas hoje como quando foram inventadas, décadas ou séculos atrás.

Como pode alguém escolher a pior prática entre tantas alegações falsas? Bem, as que causam danos reais aos pacientes são piores do que as que são meramente inúteis. Eu também decidi dar um peso extra a novas formas de “mumbo jumbo”. Mas eu poderia ter escolhido de outra forma, e eu encorajo os leitores a nomear seus próprios favoritos na seção Comentários.

Então: o vencedor do prêmio de piores quackery de 2011 é: acupuntura no campo de batalha. Esta prática bizarra, inventada há apenas 10 anos, oferece uma trifeta de males:

1. Não oferece nenhum benefício médico e traz um risco real de dano para alguns pacientes.
2. O governo dos EUA está desperdiçando dezenas de milhões de dólares por ano com ela, e planeja aumentar seus gastos no próximo ano.
3. Os pacientes são veteranos de combate feridos que não têm escolha sobre onde obter tratamento.

Na acupunctura de campo de batalha, o “médico” (nenhum médico competente faria isso) enfia agulhas no ouvido do paciente para aliviar a dor. Sim, é isso mesmo: agulhas no ouvido. A acupuntura no campo de batalha tem um número crescente de adeptos no Departamento de Defesa dos EUA (especialmente Richard Niemtzow, seu orgulhoso inventor), que estão determinados a vê-la entregue ao maior número possível de tropas. Eu já escrevi sobre isso antes, mas está nas notícias novamente este mês, na revista Wired.

A acupuntura de Battlefield foi inventada de pano inteiro pelo médico militar Richard Niemtzow, que dirige uma clínica de acupuntura na Base da Força Aérea de Andrews em Maryland. Niemtzow parece ser o principal defensor do uso da acupuntura em soldados feridos, e ele tem sido perturbadoramente eficaz. A publicação militar Stars and Stripes relatou, em agosto, que a Força Aérea lançou um programa para treinar mais de 30 médicos militares para usar acupuntura na zona de guerra e em suas clínicas de base. O programa será expandido no próximo ano com a Força Aérea, Exército e Marinha combinando fundos para dois cursos para certificar 60 médicos em atividade como acupunturistas médicos”

Múltiplos estudos científicos mostraram claramente que a acupuntura não funciona. O benefício é o mesmo não importa onde você coloca as agulhas, ou mesmo se você usa palitos de dente que não perfuram a pele. (Veja um resumo aqui, com múltiplas referências.) Pontos de acupuntura e “meridianos” – os caminhos que os acupunturistas afirmam manipular com suas agulhas – nem sequer existem.

A acupuntura acarreta um risco real de dano, também, principalmente de infecção. Os acupunturistas não praticam procedimentos estéreis, como eu já assinalei anteriormente. Eles afirmam que sim, porque acham que o uso de agulhas esterilizadas é suficiente. Errado outra vez. O procedimento estéril requer que cada local de inserção da agulha seja devidamente esterilizado, porque a maioria das infecções são causadas por bactérias já presentes na pele. Como relatado no ano passado em BMJ:

“Embora a maioria dos pacientes tenha se recuperado, 5-10% morreram das infecções e pelo menos outros 10% tiveram consequências graves como destruição das articulações, paraplegia, fascite necrosante e falência de múltiplos órgãos.”

Prejuízo grave de um procedimento sem benefício real.

A evidência para “acupuntura auricular” – agulhas grudentas no ouvido – é menor que zero. Isto não deve ser surpreendente, já que Neimtzow acabou de tirar esta teoria maluca do ar – mas ele e seus convertidos têm afirmado repetidamente que funciona, embora eles não ofereçam nada mais do que anedotas. Niemtzow afirmou mesmo que os piratas do século 18 furaram os ouvidos para melhorar sua visão noturna. Sim, realmente. Agora ele está furando os ouvidos dos soldados feridos.

Uma grande parte da história de Wired é como os bilionários fundadores do Instituto Samueli, um instituto dedicado à pseudociência, têm usado seu músculo político para obter milhões de dólares em fundos do Departamento de Defesa para apoiar a pesquisa de acupuntura. ($7,6 milhões em 2010, por exemplo.) Não se enganem, há muito dinheiro na acupuntura, como no resto da indústria alt-med.

Mas o verdadeiro mal está em tratar os soldados feridos espetando agulhas nos seus ouvidos, em vez de oferecer tratamentos reais. Para o seu crédito, alguns soldados não são enganados pelas reivindicações de Niemtzow. Como disse um veterano no Military.com,

“Na medicina civil, isso seria chamado de negligência. Isto cheira a usar pessoal militar no campo como cobaias. Isso é um jogo perigoso. Se a dor de um trauma grave não for tratada de forma eficaz e oportuna, o choque e até mesmo a morte podem se seguir”,

Essa discussão surgiu em 2008, mas três anos depois, a Base Aérea de Andrews tem uma clínica de acupuntura em tempo integral, e os militares estão treinando mais médicos nessa prática perigosa, ineficaz e altamente antiética. Por isso, a acupuntura no campo de batalha recebe meu prêmio pela pior charlatanice de 2011.

(Para mais leituras, veja o excelente livro de David Gorski sobre acupuntura no campo de batalha de 2008.)