A Semana do Campeonato de Futebol Universitário Provavelmente não irá mudar a imagem do Playoff

Na primeira edição do College Football Playoff, o novo método do esporte para selecionar um campeão funcionou quase exatamente como pretendido. As quatro equipes escolhidas para jogar por um título nacional em 2014 foram quatro dos campeões da conferência Power Five – 12-1 campeão do SEC Alabama, 12-1 campeão do Pac-12 Oregon, 13-0 campeão do ACC Florida State e 12-1 campeão do Big Ten Ohio State. Do lado de fora olhando para dentro estava o Big 12, que dividiu seu título entre 11-1 Baylor e 11-1 TCU e não realizou um jogo do título da conferência.

Existiu controvérsia, para ter certeza. No último fim de semana da temporada, o Ohio State saltou o TCU nº 3 no ranking final, apesar da vitória de 55-3 do Horned Frogs sobre o Iowa State. Mas os Buckeyes tinham feito o steamrolled então – No. 13 Wisconsin no campeonato Big Ten, 59-0, respondendo à pergunta de como eles jogariam sem o quarterback inicial J.T. Barrett. O Estado de Ohio validou a decisão do comitê ao perturbar o Alabama e o Oregon para ganhar o campeonato nacional (uma façanha que não poderia ter acontecido sob o antigo processo da Bowl Championship Series, quando duas equipes foram selecionadas para jogar pelo título). Um playoff de quatro equipas só poderia incluir um máximo de quatro conferências; correu tão bem quanto poderia ter corrido.

O playoff foi concebido para abrir a competição e permitir que mais equipas jogassem para o campeonato, respondendo a oportunidades perdidas como um campeão invicto da SEC, Auburn, ser excluído do jogo do campeonato nacional da BCS após a época de 2004. Mas as oportunidades perdidas não terminaram então, para escolas individuais ou para conferências inteiras.

O Pac-12 foi deixado de fora quatro vezes nos seis playoffs, e os Big 12 e Big Ten duas vezes cada um.1 E tanto por causa das seleções dos comitês quanto pelo domínio do Alabama e Clemson, o jogo do título nacional ficou mais exclusivo ao longo da era dos playoffs, não menos. Apenas seis equipes chegaram ao jogo do campeonato nas primeiras seis temporadas da repescagem: Alabama quatro vezes, Clemson quatro vezes, Ohio State, Oregon, Georgia e LSU. Nos últimos seis anos do BCS, nove equipes diferentes jogaram pelo prêmio final.2

Quando a temporada 2020, que foi abreviada pela pandemia, chega ao fim, o comitê parece estar decidindo entre um grupo principalmente das mesmas equipes antes de sua classificação final no domingo. As mesmas cinco equipas – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State e Texas A&M, por essa ordem – ultrapassaram cada uma das quatro sondagens do comité, e não se devem mexer muito este fim-de-semana. De acordo com o Índice de Potência do Futebol da ESPN, o Alabama tem 89% de chances de vencer a Flórida no jogo do título da SEC, o estado de Ohio tem 91% de chances de vencer a Northwestern pelo campeonato Big Ten, e o Texas A&M tem 81% de chances na final da temporada regular contra o Tennessee.

A maior parte da atenção do comitê, então, deve estar no campeonato do ACC entre Clemson e Notre Dame. Se Clemson vencer, ambas as equipes ficariam 10-1 com derrotas uma para a outra, e é difícil imaginar uma ou outra sendo deixada de fora. Se Notre Dame vencer, é provável que fique no número 2 e dê ao comitê uma escolha difícil sobre o que fazer com Clemson, que seria 9-2 com duas derrotas contra a equipe número 2, uma sem o quarterback Trevor Lawrence. O treinador do Clemson, Dabo Swinney, está em desvantagem nas chances de sua equipe na repescagem, mas não há precedente para uma equipe com duas derrotas na repescagem. Se Notre Dame conseguir apenas evitar uma derrota, o ACC pode apenas fazer duas equipes entrarem nos playoffs.

Mas mesmo que o Texas A&M consiga ultrapassar o perdedor desse confronto, o comitê ainda estaria convidando apenas três conferências pela terceira vez nas últimas quatro temporadas.3 Os desentendimentos nesses cenários incluiriam os 12 Grandes, o Pac-12 e qualquer grupo de cinco equipes. O Pac-12 nem sequer teve uma equipa entre os 10 primeiros nesta época, depois de ter começado no dia 7 de Novembro, devido à pandemia. O campeonato dos 12 Grandes entre o No. 6 Iowa State e o No. 10 Oklahoma poderia produzir um competidor na repescagem, mas provavelmente teria que ser o No. 2-Loss Iowa State, que tem apenas 34% de chances de vencer Oklahoma.

E então há o invicto Cincinnati, que estreou no ranking do comitê no No. 7 em 24 de novembro, mas desde então caiu para o No. 9 apesar de não ter jogado um jogo nesse período. Nenhum Grupo dos Cinco chegou ao playoff, mas Cincinnati parecia ter uma breve abertura nesta temporada com o Pac-12 e o Big Ten começando tarde e os Big 12 lutando cedo. Desde o início, os Bearcats pareciam diferentes dos anteriores Grupo dos Cinco Esperançosos, que tinham argumentos baseados no desempenho, mas seguiam significativamente em métricas avançadas. Entrando nos jogos do campeonato da conferência em 2017, por exemplo, a Flórida Central ficou em 20º lugar na FPI, enquanto as quatro seleções que chegaram aos playoffs (Alabama, Clemson, Geórgia e Oklahoma) ficaram todas entre as nove primeiras. Cincinnati está actualmente no 15º lugar, apenas três lugares abaixo do Iowa State e cinco abaixo do Texas A&M, duas equipas com perdas nos seus recordes.

As consequências da pandemia apenas acrescentaram incerteza. Ohio State jogou apenas cinco jogos até agora – e precisava de uma mudança de regra para fazer o jogo do título dos Dez Grandes – enquanto Clemson jogou 10, com Swinney chilreando que “os Dez Grandes tiveram a mesma oportunidade e eles escolheram não jogar”. O ponto em comum é que ambos estão entre os quatro primeiros, por enquanto, enquanto outros estão de fora olhando para dentro.

Quando chegar, a próxima discussão sobre a expansão do playoff incluirá noites como terça-feira, quando o presidente do comitê CFP Gary Barta se encontrou respondendo perguntas como, “Como este sistema é justo?” e “Qual é o objetivo de jogar jogos? Até domingo, pode haver pouca discussão sobre a ideia de que o reconhecido campeonato nacional de futebol universitário é uma oportunidade oferecida a uns poucos privilegiados dentro do esporte. Para ser justo, isso não é novidade – 2001 foi a última vez que uma equipe fora das grandes conferências ganhou um campeonato nacional – mas é o tipo de paradigma que este playoff foi projetado para eliminar.