A temperatura média do corpo humano tem sido sempre a mesma?

98.6. Porque é que esse número me diz alguma coisa?

Durante anos, a figura ocupou um lugar importante em salas de hospital e livros de fisiologia: 98,6 graus Fahrenheit (37 graus Celsius) é amplamente considerado como a temperatura média “normal” do corpo humano.

Mas será que esta temperatura ainda é precisa? Novas pesquisas sugerem que a temperatura corporal média americana caiu, e os pesquisadores acham que sabem porquê.

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Abrir bem e dizer “aah”

Um médico alemão chamado Carl Reinhold August Wunderlich foi o primeiro a esmagar o número de 98,6 graus em 1851 depois de recolher milhões de temperaturas de cerca de 2.500 pacientes na cidade de Leipzig. “Ele tomou as temperaturas de todos que pôde encontrar, se eram saudáveis… doentes, e escreveu um grande livro sobre variação de temperatura com a doença”, disse a pesquisadora sênior do estudo, Dra. Julie Parsonnet, professora de medicina e de pesquisa e política de saúde da Universidade de Stanford. O trabalho de Wunderlich também destacou as variações de temperatura entre pessoas de diferentes sexos, idades, pesos e alturas.

“Quase tudo o que ele disse estava correto”, disse Parsonnet ao Live Science. “Ele deve ter estado ali sentado com uma caneta, papel e lápis durante muito tempo com todas essas temperaturas.”

Desde os esforços pioneiros de Wunderlich, os médicos ainda usam a temperatura corporal como um sinal vital para ajudar a determinar o estado de saúde de uma pessoa. Sabemos agora que a temperatura corporal flutua até 0,5 F (0,2 C) ao longo do dia; que os jovens geralmente ficam mais quentes que os idosos; e que as mulheres tendem a manter uma temperatura mais alta que os homens, dependendo de onde estão em seus ciclos menstruais, de acordo com um relatório de 2019 na revista Open Forum Infectious Diseases. Nossa temperatura corporal também varia com o clima, nosso nível de atividade física e se comemos recentemente.

Mas por que é que, em geral, o corpo humano tende a oscilar em torno de 98,6 graus?

Avidência sugere que o corpo mantém uma temperatura relativamente estável de modo a manter os seus muitos órgãos e reacções químicas a funcionar sem problemas, e potencialmente manter as infecções fúngicas à distância. Mas, de acordo com o novo estudo, publicado em 7 de janeiro na revista eLife, a temperatura corporal ideal pode não ser mais 98.6 F.

Rather, a temperatura corporal média entre os americanos caiu cerca de 0.05 F (0.02 C) a cada década desde o início do século XIX, os pesquisadores encontraram. Homens americanos nascidos nos anos 2000 medem em média 1,06 F (0,58 C) mais frios que homens nascidos no início dos anos 1800s. As mulheres nascidas nos anos 2000 medem cerca de 0,58 F (0,32 C) mais frias que as mulheres nascidas na década de 1890. A grande questão é, porquê?

Quente e frio

Como pesquisador de doenças infecciosas, Parsonnet passou muitos anos estudando uma doença bacteriana causada pelo microorganismo Helicobacter. O insecto causa feridas abertas chamadas úlceras no esófago, estômago e intestino delgado e aumenta o risco das pessoas afectadas desenvolverem cancros gástricos. Ao longo dos anos, porém, as infecções por Helicobacter tornaram-se menos comuns nos EUA

“Tomei consciência, porque trabalhei nisso durante 30 anos, de que esse organismo está desaparecendo das populações nos Estados Unidos”, disse Parsonnet. A mudança reflete uma tendência maior; em comparação com nossos parentes do século 19, os humanos modernos contraem muito menos doenças infecciosas. As pessoas que viveram nos anos 1800 foram flageladas por malária recorrente, feridas crônicas, tuberculose, doenças dentárias intermináveis e crises de disenteria, disse Parsonnet.

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Hoje em dia, não temos todos estes insectos a nadar pelo nosso corpo e a reverter o nosso sistema imunitário em excesso. Parsonnet questionou como a perda destes microorganismos alterou a fisiologia humana ao longo do tempo.

Para descobrir, Parsonnet e seus co-autores escavaram através dos dados, incluindo conjuntos de dados da Guerra Civil Americana, dos anos 70 e do início dos anos 2000. Com estes conjuntos de dados combinados, os pesquisadores acumularam mais de 677.000 medições de temperatura para examinar.

A equipe observou uma queda constante na temperatura média do corpo humano ao longo dos anos. Para descartar a possibilidade de que a tecnologia melhorada do termômetro tivesse distorcido os dados, os pesquisadores também procuraram por tendências dentro de cada conjunto de dados individual. Com certeza, a tendência de resfriamento apareceu em cada um deles, independentemente do termômetro utilizado por cada grupo histórico.

“Nós, como seres humanos, evoluímos ao longo do tempo – fisiologicamente alterados”, disse Parsonnet. “Nós mudamos de quem éramos no século 19, e quem éramos nos anos 60, para um humano diferente hoje mais frio”

Por que isso importa?

Os resultados ecoam os resultados de um estudo de 2017 realizado na Inglaterra que analisou cerca de 250.000 medições de temperatura de mais de 35.000 pacientes. A temperatura média entre os pacientes britânicos mediu cerca de 97,88 F (36,6 C), uma fração significativa abaixo da temperatura média “normal” de 98,6 F (37 C). Embora a humanidade pareça estar ficando mais fria na década, o que isso realmente significa para a nossa fisiologia?

Ainda é um mistério, disse Parsonnet. “Nós realmente não entendemos o que este resfriamento significa nos humanos, o que significa para nossa saúde, o que significa para nossa longevidade”, disse ela.

Talvez nossa diminuição da temperatura corporal provavelmente reflita o declínio histórico nas taxas de doenças infecciosas – uma tendência que reduziu o excesso de inflamação no corpo humano a um grau significativo, os pesquisadores escreveram no estudo. Inflamação produz proteínas chamadas citocinas que aumentam a taxa metabólica do corpo, gerando assim calor.

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Adicionalmente, ao contrário dos nossos antepassados, muitas pessoas vivem agora num mundo em grande parte com temperatura controlada. “Nós não temos que trabalhar muito para manter a temperatura do nosso corpo; é sempre 70 F (21.1 C) em nossas casas”, disse Parsonnet.

Obviamente, pode ser que as pessoas que vivem em regiões além do Reino Unido e dos EUA mantenham temperaturas corporais totalmente diferentes. Por exemplo, um estudo de 2008 determinou que a temperatura corporal média no Paquistão ainda paira em torno de 98,6 F. Entretanto, essas pequenas diferenças de temperatura entre as populações provavelmente não alteram o funcionamento de nossos corpos, fisiologicamente, disse Parsonnet.

“Pode afectar o funcionamento dos micróbios, acho que não sabemos de todo as respostas a essas perguntas”, disse ela. Ao nível dos indivíduos, apenas mudanças extremas de temperatura sinalizam problemas de saúde preocupantes, tais como febre ou hipotermia. Em grande escala, no entanto, a temperatura média do corpo pode continuar a cair à medida que a medicina avança e a expectativa de vida aumenta, acrescentou Parsonnet.

A temperatura corporal é “um marcador de estado inflamatório”. E se você puder tomar a temperatura de uma população, você pode ser capaz de prever sua expectativa de vida”, ela observou. Parsonnet acrescentou que, algum dia, tanto a expectativa de vida quanto a temperatura corporal provavelmente se igualarão e permanecerão consistentes no futuro.

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Publicado originalmente em Live Science.