Alberta Hunter
Anos iniciais: 1910s-1940sEdit
Hunter começou a sua carreira de cantora num bordel e logo se mudou para clubes que apelavam aos homens, tanto a preto como a branco. Em 1914 ela estava recebendo lições de um proeminente pianista de jazz, Tony Jackson, que a ajudou a expandir seu repertório e compor suas próprias canções.
A jovem ainda estava em sua adolescência quando se estabeleceu em Chicago. Parte de sua carreira inicial foi passada cantando no Dago Frank’s, um bordel. Depois cantou no salão do Hugh Hoskin e, eventualmente, em muitos bares de Chicago.
Uma das suas primeiras experiências notáveis como artista foi no Panama Club, um clube de propriedade de brancos com uma clientela só de brancos que tinha uma cadeia em Chicago, Nova Iorque e outras grandes cidades. O primeiro acto de Hunter foi numa sala no andar de cima, longe do evento principal; assim, ela começou a desenvolver-se como artista em frente a uma multidão de cabarés. “A multidão não ficava no andar de baixo. Eles iam lá para cima para nos ouvir cantar o blues. Era aí que eu ficava de pé e inventava versos e cantava à medida que ia cantar.” Muitos alegam que o seu apelo era baseado no seu dom de improvisar letras para satisfazer o público. Sua grande chance veio quando ela foi contratada no Dreamland Cafe, cantando com o King Oliver e sua banda. No início de 1923, ela sugeriu que a Columbia gravasse a banda de Oliver, mas quando ela não estava disponível para gravar com eles, a Columbia recusou.
A Columbia descascou batatas durante o dia e perseguiu os donos do clube à noite, determinados a conseguir um trabalho de cantora. Sua persistência valeu a pena, e Hunter começou uma escalada de alguns dos mergulhos mais baixos da cidade para um trabalho de destaque no seu local mais prestigiado para os artistas negros, o salão de baile Dreamland. Ela teve uma associação de cinco anos com a Dreamland, começando em 1917, e seu salário subiu para 35 dólares por semana.
Ela fez sua primeira turnê pela Europa em 1917, apresentando-se em Paris e Londres. Os europeus a trataram como uma artista, mostrando seu respeito e até reverência, o que causou uma grande impressão nela.
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A sua carreira como cantora e compositora floresceu nas décadas de 1920 e 1930, e ela apareceu em clubes e em palco em musicais tanto em Nova Iorque como em Londres. As canções que escreveu incluem o aclamado pela crítica “Downhearted Blues” (1922).
A cantora gravou vários discos com Perry Bradford de 1922 a 1927.
Hunter gravou proliferadamente durante os anos 1920, começando com sessões para Black Swan em 1921, Paramount em 1922-1924, Gennett em 1924, OKeh em 1925-1926, Victor em 1927 e Columbia em 1929. Enquanto ainda trabalhava para a Paramount, ela também gravou para Harmograph Records sob o pseudônimo de May Alix.
Hunter escreveu “Downhearted Blues” com Lovie Austin e gravou a faixa para Ink Williams na Paramount Records. Ela recebeu apenas $368 em royalties. Williams tinha secretamente vendido os direitos de gravação à Columbia Records num negócio em que todos os royalties lhe eram pagos. A música se tornou um grande sucesso para a Columbia, com Bessie Smith como vocalista. Este disco vendeu quase 1 milhão de cópias. Hunter aprendeu o que Williams tinha feito e parou de gravar para ele.
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Em 1928, Hunter interpretou Queenie em frente a Paul Robeson na primeira produção londrina de Show Boat na Drury Lane. Ela se apresentou posteriormente em clubes noturnos por toda a Europa e apareceu para a temporada de inverno de 1934 com a orquestra da sociedade de Jack Jackson, no Dorchester, em Londres. Uma de suas gravações com Jackson é “Miss Otis Regrets”.
Apesar de estar no Dorchester, ela fez várias gravações HMV com a orquestra e apareceu na Radio Parade de 1935 (1934), o primeiro filme teatral britânico a apresentar o efémero Dufaycolor, mas apenas o segmento de Hunter era a cores. Ela passou o final dos anos 30 cumprindo compromissos de ambos os lados do Atlântico e o início dos anos 40 actuando em casa.
Hunter acabou por se mudar para Nova Iorque. Ela se apresentou com Bricktop e gravou com Louis Armstrong e Sidney Bechet. Com um coro de dueto vocal entre Clarence Todd e ela mesma, “Cake Walking Babies (From Home)”, com o Bechet e Armstrong, foi outro dos sucessos de Hunter, gravado em dezembro de 1924, durante sua passagem por Nova York. Ela continuou a se apresentar em ambos os lados do Atlântico, e como chefe do primeiro show negro dos EUA, até a morte de sua mãe.
Em 1944, ela levou uma trupe dos EUA para Casablanca e continuou entretendo tropas em ambos os teatros de guerra durante a Segunda Guerra Mundial e no início do período pós-guerra. Nos anos 50, ela liderou tropas americanas na Coréia, mas a morte de sua mãe em 1957 a levou a buscar uma mudança radical de carreira.
Aposentadoria: final dos anos 50-1970sEditar
Hunter disse que quando sua mãe morreu em 1957, por terem sido parceiras e serem tão próximas, o apelo de se apresentar terminou para ela. Ela reduziu sua idade, “inventou” um diploma do ensino médio, e matriculou-se na escola de enfermagem, iniciando uma carreira na área da saúde, na qual trabalhou por 20 anos no Roosevelt Island’s Goldwater Memorial Hospital.
O hospital forçou Hunter a se aposentar porque acreditava que ela tinha 70 anos de idade. Hunter – que na verdade tinha 82 anos – decidiu voltar a cantar. Ela já tinha feito um breve retorno, actuando em dois álbuns no início dos anos 60, mas agora tinha um compromisso regular num clube de Greenwich Village, tornando-se uma atracção até à sua morte, em Outubro de 1984.
Regresso: 1970-1980sEdit
Hunter ainda trabalhava no Goldwater Memorial Hospital em 1961, quando foi persuadida a participar em duas sessões de gravação. Em 1971 ela foi filmada para um segmento de um programa de televisão dinamarquês, e gravou uma entrevista para o Smithsonian Institution.
No verão de 1976, Hunter participou de uma festa para sua amiga de longa data Mabel Mercer, apresentada por Bobby Short; o agente de relações públicas de música Charles Bourgeois pediu a Hunter para cantar e a conectou com o dono da Cafe Society, Barney Josephson. Josephson ofereceu a Hunter um compromisso limitado em seu clube de Greenwich Village, The Cookery. Sua aparição de duas semanas foi um enorme sucesso, transformando-se em um compromisso de seis anos e um renascimento de sua carreira na música.
Impressionado com a atenção dada pela imprensa, John Hammond assinou Hunter para a Columbia Records. Ele não tinha demonstrado interesse na Hunter, mas tinha sido um associado próximo de Barney Josephson décadas antes, quando este último dirigia os clubes da Café Society Uptown e Downtown. Seus álbuns Columbia, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (no qual ela cantou o clássico jazz “Darktown Strutters’ Ball”), e Look For the Silver Lining, não venderam tão bem quanto o esperado, mas as vendas foram saudáveis. Houve também numerosas aparições em programas de televisão, incluindo To Tell the Truth (no qual a panelista Kitty Carlisle teve que se recusar, tendo os dois se conhecido no auge da Hunter). Ela também teve um papel em Remember My Name, um filme de 1978 de Alan Rudolph, para o qual o produtor Robert Altman a encarregou de escrever e executar a trilha sonora.