Alltel

Alltel Corporation é uma empresa de comunicações sem fio que começou como prestadora de serviços técnicos para pequenas empresas telefônicas da cidade de Arkansas em 1943 e evoluiu para uma das maiores empresas de telecomunicações do mundo. Antes de sua fusão com uma empresa de private equity e da aquisição da maioria de seus ativos pela Verizon Communications em 2008, a Alltel operava uma das maiores redes sem fio dos Estados Unidos e atendia mais de 13 milhões de clientes em trinta e quatro estados. Três gerações da família fundadora lideraram a empresa, baseada em Little Rock (Condado de Pulaski), por sessenta e cinco anos até a fusão.

Brothers-in-law Hugh Randolph Wilbourn Jr. e Charles Beverly Miller, ambos de Little Rock, foram trabalhar como equipe de construção para a Southwestern Bell Telephone Co. em 1934. Com o tempo, eles receberam treinamento nos aspectos de gerenciamento, engenharia e atendimento ao cliente do negócio telefônico, e entraram no negócio por conta própria em Little Rock, em 1943. Eles ajudaram mais de uma centena de companhias telefônicas rurais em todo o estado com tudo, desde a instalação de postes até a atualização de equipamentos de comutação. Em 1945, abriram uma loja no distrito de Hillcrest em Little Rock, primeiro como Serviço de Reparo de Comunicações e, mais tarde, como Allied Telephone and Electric Co. O negócio vendia aparelhos elétricos na frente do prédio, e a empresa permitiu que Wilbourn e Miller comprassem equipamentos telefônicos por atacado.

A primeira chance de sucesso veio quando eles estavam mantendo as linhas e trocando equipamentos para um minúsculo sistema telefônico, a Grant County Telephone Co. Wilton R. “Witt” Stephens, o financeiro e desenvolvedor de gás, tinha comprado a empresa por $25.000 em 1942, principalmente para que ele pudesse dirigir uma linha para a fazenda da família em Prattsville (Grant County) e falar com sua mãe de sua casa e escritório em Little Rock. Ele contratou Wilbourn e Miller para manter o sistema em troca de manter os ganhos. Cansados das constantes reclamações dos seus 275 clientes e dos parcos ganhos, Wilbourn e Miller visitaram Stephens para lhe dizer que queriam acabar com o acordo. Quando estavam saindo, Wilbourn perguntou a Stephens se ele iria vender a empresa. Stephens levou-os de volta ao seu escritório e escreveu o contrato. Ele vendeu suas ações por $40.000 a crédito sem um adiantamento e com uma condição – que eles nunca aumentassem a conta mensal de sua mãe. Alguns anos depois, eles pediram dinheiro emprestado ao Boatmen’s National Bank em St. Louis, Missouri, para pagar o saldo.

A companhia telefónica tinha fornecido telefones magneto antigos, e as linhas estavam frequentemente presas a postes de vedação e troncos de árvores, por isso qualquer tempestade era susceptível de perturbar o serviço. Durante os dois anos seguintes, eles reconstruíram as linhas, instalaram equipamentos modernos de comutação e substituíram os telefones magneto por uma bateria comum.

Durante as duas décadas seguintes, o trabalho deles com a maioria das companhias telefônicas independentes compensou da mesma forma. Os clientes das pequenas centrais estavam perpetuamente descontentes porque sabiam que o seu serviço estava duas décadas ou mais atrasado em relação ao dos seus parentes nas grandes cidades do estado (que tinham desfrutado do serviço de discagem em alguns casos desde os anos 30). Durante a Segunda Guerra Mundial e durante alguns anos depois, a requisição de recursos para a guerra tornou o arame e outros materiais tão escassos que as empresas não puderam melhorar seus sistemas. Após a guerra, Wilbourn e Miller viram um anúncio na Gazeta do Arkansas convidando a licitação de equipamentos de comunicação militares excedentes – muitos quilômetros de cabo de cobre e outros suprimentos – na fábrica de artilharia do Arkansas em Jacksonville (Condado de Pulaski). Eles conseguiram o contrato e o único estoque pronto de equipamentos de cabos e comunicações no estado por anos.

As empresas independentes também tiveram dificuldade em conseguir empréstimos para atualizar seus equipamentos. Wilbourn e Miller queixaram-se ao seu congressista, o Deputado Wilbur D. Mills, que os elevados juros dos empréstimos bancários dificultaram a obtenção de financiamento acessível para expandir e melhorar os seus sistemas. O resultado foi uma emenda em outubro de 1949 à Lei de Eletrificação Rural (REA) para estender os empréstimos a juros baixos da REA às companhias telefônicas rurais, bem como às cooperativas elétricas.

Um por um, pois se viram sem sucessores ou incapazes de obter empréstimos para financiar ou gerenciar as mudanças tecnológicas radicais no setor, os proprietários de pequenas companhias telefônicas venderam para Wilbourn e Miller, que compraram todas as trocas da Southwest Arkansas Telephone Co.., a Felker Telephone and Oil Co. em Mulberry (Crawford County), a Quitman Telephone Co., e outras em todo o estado. Eles tinham adquirido tantas trocas até 1954 que formaram a Allied Telephone Co. como uma empresa holding. Miller e Wilbourn conseguiram licenças de piloto e duas pequenas aeronaves e dividiram o estado entre eles. Eles compraram seu primeiro mercado de tamanho considerável em 1957, a Home Telephone Co. em Fordyce (Dallas County).

Eles não estavam relutantes em pedir dinheiro emprestado. Em 1970, a dívida de longo prazo dos Aliados totalizava $26 milhões, dos quais $15,9 milhões eram o capital das hipotecas da REA. Entre 1960 e 1974, a Allied acrescentou pelo menos uma nova empresa por ano. Em 1964, estava entre as 125 maiores companhias telefónicas independentes do país, mas não servia uma cidade tão grande como 5.000. Acrescentou Crossett (Ashley County) em 1965 e Boone County, que incluía Harrison, em 1971.

Miller morreu em 1962, e o seu filho, Charles W. Miller, tomou o seu lugar. O genro de Wilbourn, Joe T. Ford, juntou-se à empresa em 1959 como vendedor de publicidade das Páginas Amarelas. Filho do comissário de educação estadual de longa data, Arch W. Ford, e um político em ascensão (ele serviu dezesseis anos no Senado estadual), Ford lideraria a empresa em sua vasta expansão nos anos 1980 e 1990.

Em 1961, Allied tornou-se a primeira companhia telefônica nos Estados Unidos a fornecer aos clientes discagem direta de longa distância para chamadas de estação a estação, de pessoa a pessoa, a cobrar e com cartão de crédito. Foi instalada na Fordyce e ligou a cidade a cidades periféricas. Foi a primeira empresa no Arkansas a instalar um sistema de central telefônica automatizada centralizada para uma empresa e a primeira a instalar telefones com botões de pressão. Em 1964, disponibilizou telemóveis pela primeira vez. Mas foi a inovação da empresa com discagem de longa distância totalmente automatizada que lhe rendeu uma reputação nacional e uma longa e amarga batalha com a American Telephone and Telegraph (AT&T).

Na igreja, num domingo de 1962, Wilbourn sonhou com um esquema para eliminar completamente as operadoras para chamadas de longa distância. Depois de escrever a fórmula num envelope de oferta, ele aperfeiçoou-o e conseguiu que os Laboratórios Kellogg fabricassem o aparelho, que ele chamou de Telfast. O dispositivo reduziria drasticamente as receitas de longa distância da AT&T e melhoraria as dos Aliados. AT&T bloqueou as primeiras chamadas das centrais Aliadas, e a disputa se arrastou por agências reguladoras estaduais e federais e tribunais estaduais e federais durante anos. Após sete anos, Wilbourn e AT&T chegaram a um acordo. A Allied desmantelou sua invenção e seu processo antitruste de US$ 18,4 milhões, e a AT&T vendeu a pequena empresa 129 milhas de linhas de pedágio, um sistema de microondas, canais de transporte e equipamentos de terminação de longa distância. As receitas de pedágio da empresa aumentaram 61 por cento no ano seguinte.

A Allied começou a adquirir trocas em outros estados em 1967, primeiro no Missouri e depois em Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee e Califórnia. Em 1974, a Allied tinha 142.000 telefones, em comparação com os 119 milhões da Bell, mas as suas acções estavam a vender a um lucro múltiplo quase duas vezes superior ao da AT&T’s, e tinha-se tornado a décima primeira maior empresa independente do país. A empresa havia se mudado em 1963 de escritórios perto do aeroporto de Little Rock para um prédio na Cantrell Road em Little Rock, perto de onde seu campus espalhado seria construído duas décadas depois. Em 1977, tornou-se a primeira companhia telefônica do país a oferecer serviço telefônico digital local.

Em 1983, a Allied, então sob a liderança de Joe Ford, fundiu-se com a quinta maior companhia telefônica independente do país, a Mid-Continent Telephone Co. em Ohio. A Mid-Continent também tinha estado na vanguarda da tecnologia das comunicações. A nova empresa chamava-se Alltel. Little Rock logo se tornaria a sede nacional.

A quebra da AT&T e a desregulamentação do mercado de comunicações deu aos independentes como a Alltel tanto oportunidades quanto novos riscos competitivos, e a revolução tecnológica – a fibra ótica e o crescimento espetacular da produção sem fio nas duas décadas seguintes.

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Antes da fusão, a Mid-Continent havia experimentado a fibra ótica, que transportaria muitas vezes o tráfego de cabos de cobre com menos interferência. Como a Allied, ela também estava examinando as perspectivas de entrar na licitação para os mercados celulares, embora ninguém em 1983 tenha percebido todo o potencial do wireless. O primeiro grande empreendimento da Alltel no setor sem fio foi lançado em 1985 em Charlotte, na Carolina do Norte, onde ela ganhou setenta por cento da propriedade. A Alltel abriu sua primeira loja de varejo sem fio em 1993 em Jonesboro (Condado de Craighead), e em 1997 fundiu seus antigos negócios de telefonia fixa e sua crescente rede sem fio em uma única organização. Em 1990, ela adquiriu a Systematics, Inc., que realizava processamento de dados digitais para bancos e outras instituições financeiras. A Systematics, que foi fundada em Little Rock em 1968 pelo investidor Jackson T. Stephens, tornou-se a base da Alltel Information Services.

Scott T. Ford, filho de Joe Ford, tornou-se presidente em 1997 e supervisionou a espectacular ronda de aquisições e crescimento ao longo dos dez anos seguintes. Em 1998, a Alltel fundiu-se com a 360 Communications de Chicago, Illinois, a segunda maior empresa sem fio de capital aberto do país, que acrescentou 2,6 milhões de clientes em quinze estados. Outras fusões e aquisições seguiram-se em rápida sucessão: Standard Group, Inc., da Geórgia; Aliant Communications do Nebraska; Liberty Cellular do Kansas; SBC Communications da Louisiana; Cellular XL no Mississippi; U.S. Cellular; Verizon linhas de acesso local no Kentucky; First Cellular do Sul do Illinois; Palmetto MobileNet da Carolina do Norte e do Sul; Midwest Wireless do Minnesota; e ativos sem fio da GTE, CenturyTel e U.S. Cellular. A Alltel se tornou uma empresa somente com fio em 2006, vendendo suas operações de telefonia fixa para a Valor Telecom; esta nova empresa foi nomeada Windstream Communications com sede em Little Rock. Em 2009, a receita anual da Alltel havia subido para quase US$10 bilhões.

Seguindo uma tendência no negócio de telecomunicações de se tornar privada, os acionistas da Alltel concordaram em maio de 2007 em ser comprados pela TPG Capital e GS Capital Partners, a divisão de private equity da Goldman Sachs, por US$27,5 bilhões. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) aprovou a fusão que caiu. Scott Ford continuou como presidente e CEO. A revista Fortune classificou a Alltel como uma das cinqüenta empresas mais admiradas do país.

Em junho de 2008, a TPG e a Goldman Sachs chegaram a um acordo com a Verizon Wireless para que a Verizon comprasse as ações da Alltel por US$ 5,9 bilhões. Com base na dívida da Alltel de US$ 22,2 bilhões, a transação totalizou US$ 28,1 bilhões. A FCC aprovou a fusão em novembro, e a fusão foi encerrada em 9 de janeiro de 2009. Centenas de funcionários de nível médio de Little Rock perderam seus empregos ou tiveram que se mudar para outras cidades. A arena de 18.000 lugares em North Little Rock (Condado de Pulaski) conhecida como Alltel Arena tornou-se Verizon Arena em 2009 e Simmons Bank Arena em 2019.

A aquisição deixou algumas propriedades sem fio da Alltel independentes. A Allied Wireless Communications vende os serviços da Alltel Wireless para cerca de 800.000 clientes, a maioria rural, em seis estados, não incluindo o Arkansas. É a nona maior empresa de telecomunicações sem fio do país.

Para informações adicionais:
Manthey, Tony. “Allied Lives on in Allied Wireless.” Arkansas Democrat-Gazette, 23 de Outubro de 2010, p. 53.

—. “Hoje Alltel vai para o privado, assinando a partir de NYSE.” Arkansas Democrat-Gazette, 16 de Novembro de 2007, p. 1 e 8.

Patten, David A., e Jeffrey L. Rodengen. The Legend of Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

“A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing.” New York Times, 19 de junho de 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

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Última Atualização: 10/17/2019