American Experience

O Exército da Virgínia do Norte, comumente referido como “Exército de Lee”, foi a principal força de combate da Confederação no Teatro Oriental da Guerra Civil. Estrategicamente, o Teatro Oriental era, sem dúvida, o campo de batalha mais importante da Guerra Civil; compreendendo os estados da Virgínia, Maryland, Pensilvânia e o Distrito de Columbia, esta zona era o lar das capitais da União e da Confederação, bem como local das batalhas mais famosas da Guerra.

Originalmente chamado Exército Confederado do Potomac, as forças confederadas foram renomeadas Exército da Virgínia do Norte quando Robert E. Lee assumiu o comando a 1 de Junho de 1862, numa batalha para defender a cidade de Richmond das forças da União. Antes de assumir o comando do Exército da Virgínia do Norte, Lee tinha tido um sucesso limitado, sofrendo uma série de derrotas nas primeiras fases da Guerra. Mas em Richmond, Lee procurou inspirar as suas tropas, recorrendo à tradição militar armazenada na Virgínia, dizendo-lhes que “todos os homens resolveram manter a antiga fama do Exército da Virgínia do Norte e a reputação do seu general e conquistar ou morrer na competição que se aproximava”.

O recém-criado Exército da Virgínia do Norte, no entanto, não tinha fama antiga. Seu primeiro conflito, apelidado de Sete Dias de Batalha, foi macabro e cansativo, mas definia o caráter dos soldados de Lee; eles eram duros, resistentes e dispostos a sofrer grandes baixas para empurrar as forças da União de volta. Durante a batalha, o Exército da Virgínia do Norte contava entre 54.000 e 92.000 homens. Os soldados vinham de todos os estados da Confederação e sua idade média era de 25 anos. A diversidade geográfica da força apresentou alguns desafios interessantes: As tropas de Lee, por exemplo, não compartilhavam um uniforme ou padrão de discurso comum. A diversidade nas fileiras, no entanto, significava que coletivamente o exército era conhecedor de todas as paisagens desde as baías da Louisiana até as trilhas das montanhas Apalaches.

No verão de 1862, Lee fez do Exército da Virgínia do Norte o seu próprio – incutindo disciplina e ordem. Ele consolidou o poder nos poucos comandantes em quem ele tinha vindo a confiar, a maioria dos quais eram membros da aristocracia do sul. De 1861 a 1865, o Exército da Virgínia do Norte lutou em dezenas de grandes batalhas, incluindo os confrontos decisivos em Antietam, Chancellorsville e Gettysburg. A hora mais brilhante do Exército da Virgínia do Norte veio em dezembro de 1862, em Fredericksburg. Em uma guerra infame por causa das altas baixas, o Exército da Virgínia do Norte infligiu 12.653 baixas e perdeu apenas 5.377 homens. O Exército da Virgínia do Norte é um exército que tem realmente uma espécie de personalidade dividida”, diz o historiador Peter S. Carmichael em Robert E. Lee. “Uma personalidade é essa extraordinária confiança em seu líder, extraordinária alta moral, uma crença que não pode ser conquistada”. Mas, ao mesmo tempo, é um exército que estava sendo desgastado. Lee estava a empurrar estes homens para além, para além da capacidade logística daquele exército.”

Soldados do Exército da Virgínia do Norte foram muitas vezes mal abastecidos e subnutridos. Muitos lutavam descalços e sem as roupas básicas fornecidas aos seus adversários. Já em 1862, Lee expressou sua insatisfação, afirmando que suas tropas “mal recebem pão de dia para dia”. A falta de comida e suprimentos levou a uma deserção e desordem generalizada. No final da guerra, um comandante de brigada relatou que 1.157 homens em sua coluna estavam ausentes sem licença. Com medo do moral do seu exército, Lee instruiu os atiradores para ficarem na retaguarda do exército e disparar sobre qualquer soldado que se retirasse. Mas mesmo essas tentativas falharam quando os atiradores hesitaram em apontar para seus próprios homens.

Após a rendição de Lee na Appomattox Court House em 9 de abril de 1865, o Exército da Virgínia do Norte entrou no reino da sabedoria do Sul. As tropas de Lee foram lembradas por sua determinação e determinação contra longas probabilidades. Junto com seu comandante, eles se tornariam ícones centrais da “Causa Perdida”, uma interpretação da Guerra com o princípio central de que a defesa dos direitos dos Estados, não a escravidão, causou a Guerra Civil, e que os soldados confederados eram heróicos e derrotados militarmente apenas porque as vantagens esmagadoras da União em homens e recursos.