Ancient Penguins Waddling Predators

“O bico deles parecia muito mais com o de uma cegonha”, disse o Dr. Mayr. “Provavelmente, eles lançaram as suas presas.”

A asa precoce do pinguim ainda não era a lâmina curta e rígida encontrada nos pinguins vivos. “Eles provavelmente foram capazes de dobrá-la um pouco mais longe do que os pinguins podem hoje”, disse o Dr. Mayr. “Havia mais possibilidades de flexionar.”

Onde Waimanu e Kumimanu diferem um do outro está na sua altura. Waimanu tinha apenas dois metros e meio de altura. Kumimanu tinha mais do dobro da altura.

“Nós já sabíamos que os pinguins estavam por perto, e sem vôo, apenas alguns milhões de anos após a extinção”, disse Daniel T. Ksepka, um paleontólogo do Museu Bruce em Greenwich, Conn., que não estava envolvido no novo estudo. “O novo fóssil mostra que eles também atingiram tamanhos imensos muito rapidamente, o que é legal”

Dr. Mayr especula que a origem dramática dos pinguins foi provocada pelas extinções em massa que marcaram o amanhecer do Cenozóico. De repente, os oceanos foram esvaziados de muitos dos seus maiores predadores. Os pinguins poderiam se adaptar a capturar presas debaixo d’água sem muita competição, ou medo.

“É um palpite educado que faz sentido, mas não há evidências sólidas de rochas”, disse o Dr. Mayr.

Uma maneira de testar essa hipótese seria descobrir fósseis anteriores. “O que seria legal seria ter um ancestral voador de pinguins”, disse o Dr. Mayr.

Os primeiros oceanos cenozóicos não abriram o caminho para a evolução das aves aquáticas sem vôo, especulou o Dr. Mayr. Ele também pode ter fomentado a evolução para tamanhos grandes.

A seleção natural favorece as aves voadoras leves porque elas têm que trabalhar muito para se manterem no alto. Os pinguins não pagam esse custo. Ficar maior também pode ter trazido vantagens. Um corpo grande torna as presas mais difíceis de matar.