Ants on Stilts

Se quiser saber até onde andou, pode escolher entre várias estratégias. Você pode medir seu percurso em um mapa. Você pode usar um prático gadget, como um dispositivo GPS que calcula as distâncias ou um pedômetro que conta seus passos. Ou você pode perguntar a alguém que já sabe a resposta.

Acontece que as pessoas não são os únicos animais com habilidades de medição de distâncias. Certas formigas têm um pedómetro incorporado que lhes diz a que distância fica daqui até ali.

Pernas feitas de cerdas de porco que foram tingidas de vermelho alongam as pernas desta formiga.

© Ciência

Cientistas da Universidade de Ulm na Alemanha estudaram uma formiga africana chamada Cataglyphis fortis. Estas formigas vivem no deserto do Saara, onde ziguezagueiam até encontrar comida. Depois de encontrarem algo para comer, os insectos tomam um caminho mais directo para casa.

A pesquisa anterior tinha descoberto que estas formigas usam a posição do sol e da luz no céu para descobrir que caminho tomar.

Os cientistas também tinham proposto que as formigas pudessem medir a distância com base no comprimento dos seus passos. Os investigadores alemães foram os primeiros a testar esta ideia. Na Tunísia, um país na África, eles treinaram formigas para correr entre um ninho e um alimentador ao longo de uma pista de 10 metros de comprimento.

Após as formigas terem aprendido a rota, os cientistas capturaram algumas das criaturas rastejantes no alimentador. Apararam algumas das pernas das formigas para encurtar os seus passos. Elas colaram em cerdas para tornar as pernas de outras formigas mais longas.

As pernas desta formiga foram encurtadas.

© Ciência

>Então, elas colocaram as formigas numa pista ao lado da que tinham usado para a prática. As formigas pegaram onde tinham deixado migalhas e voltaram para casa.

Os seus novos membros enganaram as formigas, no entanto. As que tinham as pernas cortadas começaram a procurar o ninho depois de caminhar apenas 6 metros, em vez dos habituais 10 metros. As formigas com pernas alongadas correram por 15 metros (49 pés) antes de procurarem por casa.

Uma formiga normal e uma formiga com andas.

© Ciência

Os cientistas dizem que as formigas estavam usando o número de passos que davam, e não a distância real percorrida, para medir o quão longe tinham ido. Após alguns dias com suas novas pernas, no entanto, as formigas pareciam reiniciar seus pedômetros. O seu sentido de distância foi mais uma vez restaurado.-E. Sohn

Ir mais fundo:

Milius, Susan. 2006. Andas para formigas fazem o caso do pedómetro. Science News 170(22 de julho):61. Disponível em http://www.sciencenews.org/articles/20060722/note12.asp .