As ‘cápsulas animais’ de Leeuwenhoek, assim como ele as viu há 340 anos atrás

Por Andy Coghlan

Um piolho da cabeça como pioneiro do microscópio Antoni van Leeuwenhoek poderia tê-lo visto (Imagem: Brian J. Ford)

Quem precisa de microscópios eletrônicos de fantasia quando você tem o microscópio portátil simples mas engenhoso através do qual os micróbios foram vistos pela primeira vez há quase 340 anos.

Estas imagens – da superfície de um piolho da cabeça e células sanguíneas – mostram o tipo de imagens que o biólogo holandês e pioneiro do microscópio Antoni van Leeuwenhoek observou no final do século XVI quando proclamou a existência de um mundo de “cápsulas animais” microscópicas.

“Eu estava vendo o que Leeuwenhoek viu”, diz Brian Ford, um pesquisador e radialista independente do Reino Unido, cujas imagens aparecem em um artigo de Nick Lane do University College London celebrando a vida e as descobertas do “pai da microbiologia”.

Microscópios Leeuwenhoek contêm uma única lente minúscula do tamanho de uma cabeça de alfinete colada num buraco entre duas folhas rectangulares planas de latão. Os objectos manobrados no lugar atrás da lente podem ser ampliados até 300 vezes o seu tamanho real.

Leeuwenhoek segurou a lente perto de um olho e esguichou através da pequena abertura, com uma fonte de luz no fundo, como uma janela ou uma vela. Um mecanismo de parafuso preso a uma das superfícies de latão coloca o objeto em foco, e até permite que ele seja girado.

Nitidez antiga

Ford foi determinado para demonstrar a clareza das imagens produzidas pelos microscópios tão fiddly para usar que eles rapidamente caíram fora de moda após a morte de Leeuwenhoek em 1723. Os robustos microscópios compostos de lente dupla que os substituíram dominam a microbiologia desde então.

As observações de Leeuwenhoek de “cápsulas animais”, incluindo bactérias, espermatozóides, protozoários e células vivas, foram encontradas com cepticismo e ridicularização na época.

Leeuwenhoek queria experimentar o que Leeuwenhoek tinha observado, então ele mandou construir um dispositivo que efetivamente utilizava as minúsculas lentes em microscópios autênticos ou réplicas de Leeuwenhoek como as lentes para sua própria câmera, e começou a tirar fotos.

Células de sangue vermelhas, com um glóbulo branco semelhante a um fantasma pairando perto da parte superior direita da imagem (Imagem: Brian J. Ford)

Ford começou usando um microscópio Leeuwenhoek original do Museu da Universidade de Utrecht para imaginar o seu próprio sangue. “Como as células sanguíneas secas têm apenas 7 micrómetros de diâmetro, pensei que isto forneceria o teste final”, diz ele.

Por acaso, a imagem também apanhou um glóbulo branco ligeiramente maior chamado leucócito, visível no canto superior direito da imagem (acima), incluindo o seu núcleo.

Fiddly to use

As outras fotografias foram tiradas com uma réplica do microscópio. Uma delas mostra uma imagem ampliada da cabeça e garra de um piolho – suficientemente clara para mostrar seus pêlos.

Ford diz que as fotos são as primeiras a fazer justiça à clareza das imagens disponíveis com os microscópios Leeuwenhoek. Mas ele admite que os dispositivos são difíceis e de difícil utilização.

Um microscópio portátil simples mas engenhoso recuperado em Delft, Holanda (Image: Brian J. Ford)

O décimo e mais recente microscópio Leeuwenhoek autêntico sobrevivente foi encontrado na lama de um canal dragado em Delft, a cidade holandesa onde Leeuwenhoek vivia.

Em 1677, Leeuwenhoek relatou sua descoberta de protozoários, criaturas “tão pequenas, a meu ver, que julguei que mesmo que 100 desses pequeninos animais se estendessem uns contra os outros, eles não poderiam alcançar o comprimento de um grão de areia grossa”.

Mais tarde, ele descreveu o que agora sabemos ser bactérias, e os “pezinhos” em protists, agora conhecidos por serem pêlos minúsculos chamados cílios que os impulsionam.

“Plainly, Leeuwenhoek realmente viu muito do que ele alegou”, diz Lane.