As contas de electricidade da pandemia estão a chegar – quem as vai pagar?

As paralisações e restrições que os governos impuseram para limitar a propagação da COVID-19 tornaram difícil para muitos lares o pagamento das necessidades básicas. Milhares de americanos estão lutando para pagar contas mensais de serviços públicos.

Os serviços públicos e os formuladores de políticas reconhecem que serviços como água e eletricidade são essenciais para a saúde, segurança e conforto das pessoas. Desde meados de março, eles têm tomado medidas para manter esses serviços.

A abordagem mais popular tem sido a de impor moratórias sobre taxas atrasadas e desconexões por não pagamento de contas. Todos os estados dos EUA decretaram alguma versão desta política, desde declarações formais até programas voluntários oferecidos pelas empresas de serviços públicos.

Mas agora essas moratórias estão começando a expirar. Os consumidores estão preocupados se o seu serviço de utilidade pública será acessível ou acessível.

Como diretor de estudos de energia do Centro de Pesquisas de Utilidade Pública da Universidade da Flórida, estudei os impactos da política COVID-19 nas empresas de utilidade pública, clientes e reguladores. Essas contas não pagas podem afetar a vida de muitos americanos e, a meu ver, não há uma maneira simples de lidar com elas.

Uma etiqueta de preço nos bilhões

A National Energy Assistance Directors Association, que ajuda principalmente os estados a gerenciar programas de serviços públicos que atendem clientes de baixa renda, recentemente estimou o total de contas elétricas não pagas em 31 de julho de 2020 em quase US$10 bilhões. Essa quantia poderia crescer para quase US$ 24 bilhões até o final do ano – o equivalente a cerca de 15% do que as residências americanas gastaram em eletricidade em 2019.

E o desafio não vai acabar aí. Espera-se que a moratória em nove estados incluindo Califórnia, Nova York e Wisconsin, cobrindo mais de 23% dos clientes residenciais de eletricidade dos EUA, se estenda até 2021.

Pesar de ser um problema de âmbito nacional, não houve nenhum esforço nacional concertado para reunir dados sobre a dívida dos serviços públicos relacionada com a COVID-19. Até agora, os números mais precisos vêm de registros regulatórios formais em estados como Carolina do Norte e Indiana, e de apresentações de oficinas informativas.

Então, como essas dívidas serão liquidadas? Existem quatro estratégias básicas, todas com desvantagens.

Carregar os clientes inadimplentes

A primeira e provavelmente a mais simples opção é atribuir diretamente as dívidas aos clientes que as incorreram, geralmente através de um custo adicional em suas futuras contas de serviços públicos durante os próximos 12 a 24 meses. Este tratamento é mais consistente com o princípio de causalidade de custos na regulação de serviços públicos, que defende que o cliente que causou o custo a ser incorrido é responsável pelo seu pagamento.

Muitas empresas de serviços públicos e o governo federal estabeleceram programas para ajudar as pessoas a pagar seus encargos inadimplentes e minimizar o impacto desses custos. Mas a atribuição direta de taxas de inadimplência aos clientes não funcionará para aqueles que ainda não conseguem pagar suas contas, ou que deixam o sistema porque seu serviço foi desconectado. Isto significa que quaisquer custos que não possam ser atribuídos diretamente devem ser pagos por outra pessoa.

Carregar todos os pagadores de tarifas

Uma possibilidade para “outra pessoa” são os outros clientes da concessionária – mas apenas se os reguladores que supervisionam essa concessionária permitirem.

As concessionárias trabalham de forma diferente das empresas convencionais que podem definir os preços a qualquer preço que pensem que os clientes estão dispostos a pagar. Como as concessionárias estão prestando serviços que são considerados essenciais, elas se reportam às comissões das concessionárias estaduais ou aos reguladores locais. Estas autoridades decidem quais os custos de fornecimento de electricidade ou água que, em última análise, estão incluídos nas tarifas que os clientes pagam.

Para adicionar um novo ativo à sua base de taxas, as autoridades de serviços públicos devem comparecer perante os reguladores e pedir que o investimento seja incluído nas taxas que a empresa cobra. O público pode participar destes procedimentos. Após ouvir as partes interessadas, os reguladores decidem se devem incluir o valor do ativo nas taxas.

Se eles aprovarem, então esse ativo é amortizado ao longo do tempo, como uma hipoteca. Os clientes efetivamente fazem pagamentos regulares e pagam juros – chamados de custo de capital – sobre o saldo não recuperado.

Então, se for criado um ativo para esta dívida não paga, ele seria tratado como qualquer outro investimento e seria recuperado ao longo do tempo de todos os clientes da concessionária.

Transformar contas em obrigações

Alguns estados têm falado sobre a securitização destes encargos não pagos. Isso significa pegar um conjunto de ativos que não podem ser facilmente convertidos em dinheiro e transformá-los em um produto financeiro.

Uma forma de isto funcionar seria o governo de um estado emitir títulos com um valor total igual ao das contas não pagas da concessionária. O Estado pagaria os lucros da venda desses títulos às empresas de serviços públicos e pagaria a dívida ao longo do tempo. Esta abordagem espalha o custo das contas de eletricidade não pagas por todos os contribuintes do estado, uma vez que o estado usaria o dinheiro da cobrança de impostos para pagar as pessoas que compram os títulos.

Fazer com que as concessionárias de serviços públicos tomassem o golpe

Alguns defensores argumentam que as concessionárias de serviços públicos deveriam pagar a conta para os clientes que não podem pagar durante a pandemia. Mas nem os governos nem as empresas têm dinheiro próprio: Os governos recebem-no dos contribuintes, e os serviços públicos recebem-no dos seus clientes e investidores.

Na superfície, exigir que os investidores dos serviços públicos absorvam o custo das contas não pagas pode parecer uma forma inteligente de proteger os clientes. Mas a realidade é muito mais complicada. Primeiro, como mostram os dados da Carolina do Norte, um número significativo de pessoas em atraso são clientes de concessionárias municipais, que pertencem a cidades e estados, ou de concessionárias cooperativas que pertencem aos seus clientes. Esses tipos de concessionárias não têm investidores externos que possam pedir dinheiro para cobrir contas não pagas.

Outras concessionárias são de propriedade de investidores, que fornecem capital às empresas em troca de um retorno ajustado ao risco desse investimento. Se o risco do investimento aumenta, também aumenta a sua expectativa de retorno.

Se for pedido aos investidores de serviços públicos que assumam riscos além do que eles percebem como justo, eles podem exigir um retorno maior para o seu capital no futuro – o que exigiria que a empresa de serviços públicos aumentasse suas taxas – ou deixar de fornecer capital completamente e investi-lo em outro lugar. Isso poderia afetar a confiabilidade e acessibilidade do serviço de utilidade pública no futuro. Assim, embora os consumidores possam não pagar hoje, eles provavelmente pagariam de alguma forma no futuro.

Diferentes estados podem optar por resolver este problema de diferentes maneiras. O que é certo, porém, é que as pessoas – clientes de serviços públicos, contribuintes ou investidores – acabarão pagando por isso. Tudo o que os reguladores e legisladores irão decidir é como e quando.