Asteróide misterioso do tamanho de um planeta anão está à espreita no nosso sistema solar

Há um asteróide gigante algures no sistema solar, e ele lançou uma grande rocha na Terra.

A evidência para esta rocha espacial misteriosa vem de um meteoro cravejado de diamantes que explodiu sobre o Sudão em 2008.

NASA tinha avistado o meteoro de 9 toneladas (8.200 quilos), 4 metros (13 pés) em direção ao planeta bem antes do impacto, e os pesquisadores apareceram no deserto sudanês para coletar um invulgarmente rico carregamento de restos. Agora, um novo estudo de um desses meteoritos sugere que o meteoro pode ter quebrado um asteróide gigante – um mais ou menos do tamanho do planeta anão Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides.

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Como cerca de 4,6% dos meteoritos na Terra, este – conhecido como Almahata Sitta (AhS) – é feito de um material conhecido como condrite carbonáceo. Estas rochas negras contêm compostos orgânicos, assim como uma variedade de minerais e água.

A composição mineral destas rochas espaciais oferece pistas sobre o “asteróide pai” que nasceu de um determinado meteoro, disseram os pesquisadores em uma declaração.

“Alguns desses meteoritos são dominados por minerais que fornecem evidências de exposição à água a baixas temperaturas e pressões”, disse na declaração a co-autora do estudo Vicky Hamilton, uma geóloga planetária do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. “A composição de outros meteoritos aponta para aquecimento na ausência de água”

A equipe analisou uma amostra de 0,0018-ounce (50 miligramas) de AhS sob um microscópio e descobriu que tinha uma composição mineral única.

O meteorito abrigava um conjunto incomum de minerais que se formam a temperaturas e pressões “intermediárias” (mais altas do que as encontradas em um asteróide típico, mas mais baixas do que o interior de um planeta). Um mineral em particular, o anfibólio também requer exposição prolongada à água para se desenvolver.

O anfibólio é suficientemente comum na Terra, mas só apareceu uma vez em quantidades vestigiais num meteorito conhecido como Allende – o maior condrite carbonáceo já encontrado, que caiu em Chihuahua, México, em 1969

O elevado teor de anfibólio de AhS sugere que o fragmento quebrou um asteróide pai que nunca deixou meteoritos na Terra antes.

E as amostras trazidas dos asteróides Ryugu e Bennu pelas sondas Hayabusa2 do Japão e OSIRIS-REx da NASA, respectivamente, provavelmente revelarão mais minerais de rochas espaciais que raramente aparecem em meteoritos, escreveram os pesquisadores em seu estudo.

Talvez alguns tipos de condrite carbonada não sobrevivam ao mergulho na atmosfera também, disse Hamilton, e isso impede os cientistas de estudar um sabor de condrite que pode ser mais comum no espaço.

“Achamos que há mais condrite carbonáceos no sistema solar do que são representados pelas nossas coleções de meteoritos”, disse ela.

O artigo foi publicado em 21 de dezembro na revista Nature Astronomy.

Originalmente publicado em Live Science.