Auguste Piccard

Piccard e seu irmão gêmeo Jean Felix Piccard nasceram em Basileia, Suíça, em 28 de janeiro de 1884.

Mostrando um intenso interesse pela ciência quando criança, ele freqüentou o Instituto Federal Suíço de Tecnologia (ETH) em Zurique, e tornou-se professor de física em Bruxelas na Universidade Livre de Bruxelas em 1922, no mesmo ano em que seu filho Jacques Piccard nasceu. Foi membro do Congresso Solvay de 1922, 1924, 1927, 1930 e 1933.

Em 1930, o interesse pelo balonismo e a curiosidade pela atmosfera superior levaram-no a desenhar uma gôndola de alumínio esférica e pressurizada que permitisse subir a uma grande altitude sem necessidade de fato de pressão. Apoiado pelo belga Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS) Piccard construiu sua gôndola.

Uma importante motivação para sua pesquisa na atmosfera superior eram as medições de radiação cósmica, que supostamente dariam evidência experimental para as teorias de Albert Einstein, que Piccard conhecia das conferências da Solvay e que era um colega ex-aluno da ETH.

Em 27 de maio de 1931, Auguste Piccard e Paul Kipfer decolaram de Augsburg, Alemanha, e atingiram uma altitude recorde de 15.781 m (51.775 pés). (FAI Record File Number 10634) Durante este voo, tornaram-se os primeiros seres humanos a entrar na estratosfera, e foram capazes de reunir dados substanciais sobre a atmosfera superior, bem como medir os raios cósmicos. Piccard e Kipfer são amplamente considerados as primeiras pessoas a observar visualmente a curvatura da Terra.

Em 18 de agosto de 1932, lançados de Dübendorf, Suíça, Piccard e Max Cosyns fizeram uma segunda subida recorde, atingindo 16.201 m (53.153 pés). (FAI Record File Number 6590) Ele finalmente fez um total de vinte e sete vôos de balão, estabelecendo um recorde final de 23.000 m (75.459 pés).

Em meados dos anos 30, os interesses de Piccard mudaram quando ele percebeu que uma modificação do seu cockpit de balão de alta altitude permitiria a descida para o oceano profundo. Em 1937, ele havia projetado o bathyscaphe, uma pequena gôndola de aço construída para resistir a uma grande pressão externa. A construção começou, mas foi interrompida pela deflagração da Segunda Guerra Mundial. Retomando o trabalho em 1945, ele completou o cockpit em forma de bolha que mantinha a pressão normal do ar para uma pessoa dentro da cápsula, mesmo quando a pressão da água no exterior aumentava para mais de 46 MPa (6.700 psi). Acima da pesada cápsula de aço, um grande tanque de flutuação foi fixado e preenchido com um líquido de baixa densidade para flutuação. Os líquidos são relativamente incompressíveis e podem proporcionar uma flutuação que não se altera à medida que a pressão aumenta. E assim, o enorme tanque foi preenchido com gasolina, não como combustível, mas como flutuação. Para fazer a embarcação agora flutuante afundar, toneladas de ferro foram presas à bóia com um mecanismo de liberação para permitir o recapeamento. Esta embarcação foi denominada FNRS-2 e fez uma série de mergulhos não tripulados em 1948, antes de ser dada à Marinha francesa em 1950. Lá, foi redesenhada e, em 1954, levou um homem a descer em segurança 4.176 m (13.701 pés).

Auguste Piccard e Paul Kipfer, usando capacetes improvisados, Setembro de 1930

Piccard e seu filho, Jacques, construíram um segundo bathyscaphe e juntos mergulharam a uma profundidade recorde de 3.150 m em 1953.

Auguste Piccard morreu a 24 de Março de 1962 de um ataque cardíaco na sua casa em Lausanne, Suíça; ele tinha 78 anos.