Berry Oakley Jr: Further On Down The Road

Apesar da morte do seu pai antes de ele nascer, Berry Jr. orgulha-se de continuar a tradição familiar de tocar baixo forte e sólido. (Nota: Enquanto ele é normalmente chamado de “Berry Jr.”, esse nome não é tecnicamente correto. O nome completo do pai dele era Raymond Berry Oakley III e seu nome completo é Berry Duane Oakley). O mais novo Oakley cresceu em Los Angeles, onde sua mãe, Julia, casou com Chuck Negron, o vocalista de Three Dog Night. Seu padrinho é Robby Krieger, o guitarrista do “The Doors”. Berry diz que ele não sabia muito sobre seu pai enquanto crescia. “Quando eu tinha 11 ou 12 anos, a minha mãe sentou-me e contou-me a minha história”, diz ele. “Robby era um grande fã dos Allman Brothers, então ele tinha mencionado isso, mas eu era muito jovem para entender isso. Só mais tarde é que comecei a compreendê-lo”

Early on, o interesse de Berry pela música foi despertado ao ouvir os Beatles. “Quando eu tinha oito ou nove anos, eu tinha um leitor de cassetes portátil, e escutei uma daquelas coleções de sucessos, aquela com a capa azul. Lembro-me de ouvir aquelas linhas de baixo do Paul McCartney. Eles apenas me agarraram.” O Berry começou a tocar quando era estudante no Liceu de Hollywood. “Quando eu tinha 16 anos, recebi um baixo Phantom de 100 dólares. Comprei-o na Sunset Strip, numa pequena loja lá. Também comprei um Hohner Strat e um teclado Casio e pulei entre os três. Mas eu gravei em direcção ao baixo. Fazia mais sentido para mim – “

Em pouco tempo, Berry estava tocando baixo em bandas, incluindo uma liderada por seu padrinho. Em 1991, ele se juntou ao Bloodline, um supergrupo de legado que também incluía Waylon Krieger, filho de Robby, e Erin Davis, filho de Miles Davis, assim como o fenômeno da guitarra Joe Bonamassa. Eles cortaram um álbum e fizeram uma extensa turnê antes de romperem com as diferenças criativas. Depois disso, Berry se juntou a Duane Betts pela primeira vez na Oakley Krieger Band – mas ele já tinha conhecido o filho de Dickey anos antes. “Conheci o Duane quando estava a crescer na Califórnia”, diz ele. “A mãe dele, Paulette, estava a viver na casa da Cher. Ela é, até hoje, a assistente pessoal da Cher. Naquela época, eu costumava ir até a casa e tomar conta do Duane e Elijah Blue, quando Paulette e Cher saíam para o dia”

Mais bandas se seguiram, incluindo Backbone69, novamente com Duane Betts; CNB, com seu padrasto; e Butch Trucks & a Freight Train Band, onde Berry trabalhou com – e aprendeu com – um dos bateristas originais da Allman Brothers Band. Ao longo do caminho, Berry aperfeiçoou as costeletas que o prepararam para seu lugar atual com Devon Allman e Duane Betts, junto com o guitarrista Johnny Stachela, o tecladista John Ginty, o baterista John Lum e o percussionista R. Scott Bryan na Allman Betts Band.

* * *

Allman, Betts, e Oakley juntaram-se pela primeira vez durante uma tournée da Allman Brothers Band. “Isso foi em 89, quando os Allman Brothers trouxeram todas as famílias para a estrada”, diz Berry. “Foi quando nos ligámos.” Depois disso, enquanto perseguiam diferentes projectos, mantiveram-se em contacto. “Estávamos todos a fazer as coisas por nossa conta”, diz Berry. “Acho que esta é a quarta banda em que eu e o Duane trabalhamos juntos, por isso tínhamos uma história de tocar um com o outro. O Devon, nos últimos dez anos ou assim, estava a trabalhar arduamente para fazer o seu próprio nome, e nós estávamos sempre a cruzar caminhos. Quando ele começou o Devon Allman Project, ele trouxe o Duane como seu abridor, e o Duane sentava com ele. Eu saía e saía e depois comecei a sentar-me com eles. O Devon finalmente puxou o gatilho. Ele disse: “Devíamos tentar isto. Porque não nos juntamos como uma banda – ver como escrevemos juntos e brincamos juntos, como trabalhamos juntos. Então fizemos isso e tudo se misturou muito bem. Provavelmente foi bom não o termos feito mais cedo. Tivemos de encontrar as nossas próprias vozes antes de tentarmos saltar juntos para um projecto. Eu já tinha passado por isso antes, com a Bloodline, onde éramos todos muito novos. Foi bom para nós esperarmos pelo momento certo”

A banda começou rápido, indo direto para o Muscle Shoals Sound Studio para cortar Down to the River (BMG), produzido por Matt Ross-Spang, que foi lançado em junho de 2019. “Foi a primeira vez que tocamos juntos, fazendo o álbum”, diz Berry. “Foi uma experiência interessante, porque viemos todos ao frio”. Fomos lá, e saiu muito bem.” Na maioria das canções, Berry se cola a linhas fortes e simples, mais como Duck Dunn, que ele cita como uma influência importante do que seu pai. “Eu sempre fui fã de linhas de baixo de raiz, e quando esta banda surgiu, tão grande como é – sete peças, com três guitarras – eu estava tipo, OK, eu tenho que encontrar o espaço certo. É um verdadeiro teste ao teu baixo a tocar. Queres dar muitas lambidelas ou duplicá-lo, mas se não funcionar para a música, então e se eu conseguir fazer isso? Preciso apenas de o deitar e estar no bolso.” Dito isto, há flashes da melodia de seu pai tocando em várias músicas do primeiro álbum, incluindo “Autumn Breeze” e “Long Gone”-signs of things to come.

Com seu álbum de estréia feito, a Allman Betts Band fez-se à estrada. Sua força como um conjunto cresceu à medida que faziam turnê, algo que é evidente no segundo álbum, que se juntou rapidamente. “Nós conhecíamos as músicas”, diz Berry. “Era mais confortável e fácil para nós simplesmente fluir. Fazer tantas canções naquele curto espaço de tempo é algo inaudito. Acho que o fizemos em uma semana e meia.” Mais uma vez, a banda cortou o álbum no Muscle Shoals Sound com o Ross-Spang como produtor. “Aquela sala é apenas mágica. Entramos lá e sentimos a boa energia e a história. Depois começa a atingir-te, todas as pessoas que lá estiveram, todos os êxitos que lá foram gravados. E o David Hood veio e saiu enquanto estávamos a gravar, por isso foi muito fixe para mim. Uma grande inspiração.”

Oakley cortou a maior parte do álbum usando o seu Fender Jazz Bass de ’66. “Esse é o meu bebé”, diz ele. “Tenho-o desde 91 e toquei-o em quase todas as bandas em que estive.” Ele ligou uma cabeça de Markbass Little Mark Tube 800 a conduzir um armário Fender Rumble 410 e também correu directamente. “Eu também tinha o velho Fender do David Hood com um armário 2×12”, acrescenta ele, “e em algumas músicas usei o Jazz Bass de 65 do meu pai”. Afinei os tons para diferentes músicas e fui entre os dedos e escolher, dependendo do que soava certo”. Para as cordas, Berry favorece um conjunto padrão de roundwound Rotosound, .045-.105. “No ’66, não mudo as cordas há talvez sete anos. Limpo-as, mas só gosto quando as cordas ficam boas e quebradas. Eu sei que muitos baixistas gostam desse som agudo e triplo. Isso não é tanto para mim. Sempre fui mais do tipo de baixo. Portanto, quanto mais mortas as cordas, melhor.” Berry cita John Paul Jones como uma influência chave no seu som: “um tipo do Jazz Bass com aquele som grande e sonoro. Ele é provavelmente um dos meus maiores ídolos.”

Embora ele não o tenha usado no novo álbum, Berry ainda é dono do Jazz Bass modificado do seu pai, apelidado de “The Tractor” pelo roadie dos Allman Brothers Joe Dan Petty. Berry diz que seu pai foi inspirado a modificar suas ações Jazz Bass depois de conversar com Phil Lesh dos Grateful Dead e ver alguns de seus baixos modificados. “Então ele foi para casa e rasgou os seus baixos de Jazz de 1962. O pescoço é na verdade de um baixo Jazz de 65. Ele pegou o captador de pescoço e colocou-o atrás do captador de ponte, e colocou um captador Bisonic de um Guild Starfire onde o captador de ponte tinha estado. Não há interruptor; são os controlos para o Baixo Jazz com um volume e um tom adicionados para o Bisonic. É estranho, mas se você misturar tudo dá aqueles tons selvagens que são inconfundíveis”

Berry diz que o Fender Custom Shop fez uma réplica do The Tractor em 2000 e ri enquanto ele se lembra da experiência: “Eles estavam a coçar a cabeça sobre como montar a electrónica. Eles continuavam me chamando de volta – “Precisamos ver isso de novo”. Não temos a certeza de como isto funciona”. Embora esse projeto tenha sido único, Berry diz que recentemente teve mais discussões com o Fender sobre fazer um Tractor disponível comercialmente.

* * *

On Bless Your Heart, Oakley está tocando muito mais livre e aberto do que no primeiro álbum – você pode ouvi-lo correndo mais riscos e dirigindo a banda com mais força. “Os caras realmente me empurraram”, diz ele. “Eles disseram, ‘Você pode fazer mais algumas coisas. Está tudo bem. E eu disse: ‘Tens a certeza? Não quero tocar em todas as canções. Nesta banda, todos olham uns pelos outros e ouvem-se uns aos outros. Todos os nossos egos estão em cheque. É uma coisa linda.”

Uma das performances mais fortes de Oakley é em “Magnolia Road”, que foi lançado como single antes do álbum sair. “Nessa música, eu estava tocando realmente básico e simples”, diz Berry, “e Duane Betts continuava dizendo, ‘cara, vá em frente’. Faça aquela coisa do Berry Oakley-Phil Lesh. Vai!” A música, escrita pelo cantor e compositor Stoll Vaughan, é um rocker fluido que evoca a The Band, assim como a Allman Brothers Band. Seu groove sólido é impulsionado desde o início pelo fluente e melódico tocar de Oakley, enquanto Allman e Betts compartilham os vocais principais e Stachela geme na guitarra slide.

Outro destaque é o instrumental de 12 minutos de Duane Betts, “Savannah’s Dream”, que estende a tradição de instrumentais tão grandes como “In Memory of Elizabeth Reed” e “Jessica”, ambos escritos pelo pai de Duane. Na melodia, Oakley às vezes toca em uníssono com os violões de harmonia e em outros lugares em contraponto às suas linhas. “Duane e Johnny Stachela estiveram trabalhando nela durante meses”, diz Berry. “É como a ciência. Quando eles sentaram o resto de nós e começaram a mostrar-nos, eu estava a coçar a cabeça. Como é que eu me aproximo disto? Tenho de encontrar algo fixe que não tire todas as coisas da guitarra. Duane me levaria um pouco… Ei, seria legal se você fizesse isso aqui, mas ele praticamente me deixou à minha própria sorte. Ele disse: “Se o ouvires, vai em frente”. Se eu não disser nada, então não te preocupes.” No nono minuto da música, os holofotes estão sobre Oakley, que sobe para o registro superior com corridas de sondagem e acordes trovejantes que levam a peça até a sua conclusão. (“Vou ter que ouvir isso novamente para lembrar o que fiz”, diz ele.)

O álbum traz um original de Oakley, “The Doctor’s Daughter”, no qual ele canta o vocal principal e toca piano. (Devon Allman trata do baixo.) “Eu escrevi essa música há uns dez anos atrás”, diz Berry. “Crescendo em Los Angeles, eu era amigo íntimo das três filhas da Mac Rebennack, o Dr. John. Eles viviam em Los Angeles com a mãe. Eu era muito chegado a uma em particular; ela era como uma irmã para mim. Infelizmente, ela faleceu, então eu queria escrever uma canção para ela. É daí que vem essa canção”

A principal força da banda, reforçada pela abordagem de Oakley, é sua capacidade de improvisar coletivamente dentro da estrutura das canções. “Estou a tentar manter essa tradição de improvisar”, diz Berry. “Uma das minhas coisas favoritas para fazer no show ao vivo é que eu tenho um olhar que vou dar ao Duane ou ao Johnny quando estiverem a solo, e eles saberão que estou prestes a começar a persegui-los”. Vou começar a correr com eles.”

Não é surpreendente, dada a sua herança, que a Allman Betts Band tenha tomado uma abordagem improvisada. Para seu crédito, eles encontraram uma maneira de honrar e estender a tradição da Allman Brothers Band – algo que eles explicitaram em uma apresentação de TV na CBS Saturday Morning, onde eles tocaram tanto “Magnolia Road” quanto o favorito dos Allman Brothers, “Midnight Rider”. Em concerto, eles tocam outras músicas dos Allman Brothers, incluindo o clássico blues “Trouble No More”, que Oakley canta. “Eu assumi o leme ao trazer isso”, diz Berry. “É uma homenagem aos nossos pais. A história interessante lá é que foi a primeira música que a Allman Brothers Band aprendeu quando Gregg finalmente se juntou à banda, assim que Duane o tirou da Califórnia.”

Um dos outros pontos fortes da banda, deve ser notado, é o seu sentido de humor. Você pode ver isso no título do novo álbum, como dizer “bless your heart” para um sulista pode ser uma expressão de simpatia ou, em um contexto diferente com um tom de voz diferente, uma forma de dizer “você está cheio disso”. O videoclipe deles para “Magnolia Road” é uma curta-metragem animada, com caricaturas de boa índole de todos os membros da banda que tocam a melodia. Eles também saem de um tributo humorístico na música “Much Obliged”, onde o vocal de Devon Allman soa mais do que um pouco como Johnny Cash. E depois há o roqueiro ultrajante “Airboats & Cocaine”, com o seu comentário de língua na bochecha sobre vidas não bem vividas. “Oh, eu lembro-me quando me trouxeram isso pela primeira vez”, diz Berry. “Eu estava tipo, ‘Estás a brincar… não, espera, eu acho fixe… não, estás a brincar. Demorei algum tempo, mas sabes o que eu acho? É como ‘Brown Sugar’.”

A pandemia lançou a Allman Betts Band para um loop, tal como fez com milhares de outros músicos que dependem de espectáculos ao vivo. “O disco acabou de ser lançado e normalmente estaríamos em turnê como loucos por trás dele”, diz Berry. “Sendo um homem de família, o lado positivo é que tive muito tempo em casa com as crianças. O lado negativo é que eu não estou trabalhando e as contas ainda estão chegando, o que é um pouco estressante. E não poder brincar com a banda – eu posso trabalhar nas minhas costeletas, mas quando você não está brincando com as pessoas, é uma vibração diferente. Precisas de estar com as pessoas para teres essa energia. O que estamos a tentar fazer é, todos os meses, pelo menos, fazer uma transmissão ao vivo, e vamos fazer alguns concertos de drive-in. Esse é o plano até podermos voltar para o autocarro e voltar a bater.” -BM