Bugsassin são problemas duplos
Buggsassin são pequenas coisas mas, rapaz, eles são desagradáveis. Pelo menos, eles são se você for um inseto que eles consideram presa – ou, de fato, um rato ou uma ave que procura converter um em almoço.
O nome dos insetos – que cobre cerca de 300 espécies agrupadas na família Reduviidae – já implica que eles não devem ser brincadeiras. Novas pesquisas conduzidas pelo biocientista molecular Andrew Walker da Universidade de Queensland, no entanto, revelaram que eles são muito, muito mais desagradáveis do que se pensava anteriormente.
Num artigo publicado na revista Nature Communications, Walker e seus colegas usam dados de imagem para mostrar que o insecto assassino não tem uma, mas três glândulas venenosas distintas. Mais, ele produz dois tipos inteiramente separados de veneno – um para conquistar presas e outro para repelir predadores.
“Descobrimos que os insetos assassinos realmente fazem dois venenos diferentes, cada um contendo um coquetel único de mais de 100 toxinas diferentes”, diz Walker.
O modo como um bug assassino se alimenta é o material da ficção científica de grau B. Usando sua marca registrada probóscide forte – também conhecida como rostrum – o inseto empala sua presa e então injeta saliva com cara de veneno. Isto serve dois propósitos horríveis: primeiro, paralisa a vítima, e depois liquefaz seus órgãos internos, permitindo ao insecto assassino sugar tudo.
Um estudo de 1978 de uma espécie assassina americana observou que a estratégia foi tão bem sucedida que o insecto foi capaz de ingerir até 99% do peso vivo de sua vítima.
E se isso simplesmente faz os membros do Reduviidae parecerem brutos gananciosos, considere isto. Em 2010 um artigo no New Zealand Journal of Zoology forneceu ao mundo a primeira descrição de uma espécie de insecto assassino recentemente descoberta, Stenolemus giraffa.
Este insecto em particular ganha a vida comendo aranhas. Ele o faz, relatou o autor principal FG Soley da Universidade Macquarie da Austrália, de formas que “enfatizam a furtividade”. Estas incluem “perseguir lentamente a aranha residente até dentro de um alcance impressionante”, um processo que envolve “quebrar fios de seda em seu caminho enquanto caminha através do substrato rochoso sob a teia”.
Mas não são apenas os insetos e aranhas que em breve serão liquidados que têm motivos para desconfiar dos assassinos.
Há muito tempo foi notado que lidar com um bug de uma forma que o deixa inquieto é uma coisa tola de se fazer. Uma mordida de inseto assassino produz dor intensa e localizada e, eventualmente, um pequeno pedaço de tecido morto.
Até que a equipe do Walker foi trabalhar, presumiu-se que o desconforto surgiu porque o inseto injetou o mesmo veneno que usa para Magimix sua comida. Acontece que a suposição estava incorreta.
Os pesquisadores descobriram que os insetos produzem dois venenos bem diferentes e aplicam ou dependendo da situação.
O veneno de caça é produzido em um ponto, uma área dublada na glândula principal anterior. A alternativa defensiva é produzida atrás dela, na glândula principal posterior. Ambas as glândulas, mais uma terceira auxiliar, convergem para uma estrutura chamada hilo, descrita como um conjunto de câmaras de mistura controladas por músculos.
Quando a equipe de Walker aplicou o veneno defensivo aos insetos presas, ele não teve efeito algum – mas, garoto, ele machucou animais maiores.
Os pesquisadores dizem que, até onde se sabe, a capacidade de produzir dois venenos com funções diferentes é uma adaptação evolutiva não encontrada em nenhum outro animal.
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Pode também, diz Walker, levar a algumas inovações úteis.
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“O veneno da caça parece ser um bom lugar para procurar chumbo para inseticidas ecológicos, pois contém muitas toxinas diferentes que evoluíram com o propósito específico de matar insetos”, ele explica.