Como as imagens de John Lewis sendo espancado durante o ‘Bloody Sunday’ ficaram virais

Em 7 de março de 1965, soldados do estado do Alabama espancaram e gasearam John Lewis e centenas de caminhantes na Ponte Edmund Pettus em Selma, Alabama.

Repórteres e fotógrafos de televisão estavam lá, as câmeras prontas, e a violência capturada durante o “Domingo Sangrento” continuaria para definir o legado de Lewis, que morreu em 17 de julho.

Eu sou um historiador da mídia que escreveu sobre a televisão e o movimento de direitos civis. Uma das características notáveis do ambiente mediático da época, dominado pelo meio relativamente novo das notícias televisivas, é a rapidez com que certos acontecimentos poderiam rolar a consciência da nação.

Confrontos entre a polícia e os manifestantes aconteceram frequentemente durante os anos 60. Mas um conjunto particular de circunstâncias garantiu que as imagens que saíam de Selma galvanizassem políticos e cidadãos com notável rapidez e intensidade.

Um evento em horário nobre

A maioria dos americanos não viu as filmagens no noticiário das 6:30 da noite. Em vez disso, eles viram mais tarde no domingo à noite, o que, como hoje, atraiu o maior público da semana. Nessa noite, a ABC estava a estrear a primeira transmissão televisiva do “Julgamento em Nuremberga”. Estima-se que 48 milhões de pessoas se sintonizaram para assistir ao filme vencedor do Oscar, que tratava da culpabilidade moral daqueles que tinham participado do Holocausto.

Os programas de notícias nunca receberam esse tipo de classificação. Mas logo após o início do filme, a divisão de notícias da ABC decidiu interromper o filme com uma reportagem especial da Selma.

Os espectadores podem ter tido conhecimento periférico das marchas que se tinham passado na pequena cidade a 50 milhas da capital do Alabama, Montgomery. Martin Luther King Jr. tinha dado início a uma campanha de direitos de voto lá em Janeiro, e a comunicação social tinha estado regularmente a relatar os impasses entre os negros que se queriam registar para votar e o xerife racista e volátil de Selma, Jim Clark.

Dois anos antes, imagens e fotografias do Comissário de Segurança Pública de Birmingham, Bull Connor, perdendo cães da polícia e mangueiras de fogo de alta potência em marcha não violentos, alarmaram tanto a administração Kennedy que o presidente se sentiu compelido a finalmente apresentar um robusto projeto de lei de direitos civis para desmantelar a segregação de Jim Crow no Sul.

Mas até o Domingo Sangrento, nada tinha saído de Selma que chamasse a atenção da nação. Mesmo as imagens de Birmingham não tiveram o impacto imediato das da Selma.

Isso é em grande parte porque a reportagem especial interrompeu uma transmissão em horário nobre. Mas também houve o facto de as filmagens de Selma complementarem tematicamente o “Julgamento em Nuremberga”.

Nos dias após o telejornal, uma dúzia de legisladores falaram no chão do Congresso ligando o governo do Alabama Gov. George Wallace a Hitler e os seus soldados estaduais a soldados nazis. Cidadãos comuns fizeram as mesmas conexões.

“Acabo de testemunhar na televisão a nova seqüência das camisas marrons de Adolf Hitler”, um jovem angustiado Alabamian de Auburn escreveu ao The Birmingham News. “Elas eram as camisas azuis de George Wallace. A cena no Alabama parecia cenas em velhas notícias da Alemanha nos anos 30.”

Nos dias seguintes, centenas de americanos saltaram para aviões, autocarros e automóveis para chegar a Selma e ficar de pé com os marchantes brutalizados. O marco da Lei do Direito de Voto passou com notável velocidade, apenas cinco meses depois do Domingo Sangrento.

O holofote finalmente brilha sobre Lewis

John Lewis, presidente do Comitê Coordenador Estudantil Não-Violento, estava à frente da fila de 600 manifestantes. O plano deles era marchar 50 milhas, de Selma a Montgomery, para protestar contra a recente morte policial do ativista Jimmie Lee Jackson e para pressionar o Gov. Wallace pelo direito de voto dos negros. Ao lado dele, representando a organização do King, a Conferência de Liderança Cristã do Sul, estava Hosea Williams. King estava de volta a Atlanta naquele dia.

Lewis, em particular, é bastante visível nas filmagens, com a câmara a fazer zoom no seu casaco bronzeado e mochila enquanto os soldados avançam e depois aram sobre ele e os marchantes atrás dele.

No entanto, quando a CBS publicou a sua história sobre a marcha na segunda-feira de manhã, Lewis não foi de todo mencionado. Na verdade, Charles Kuralt da CBS enquadrou a história como um confronto entre “dois homens determinados” que não estavam lá: Wallace e King. “A determinação deles”, continuou Kuralt, “transformou as ruas do Alabama em um campo de batalha enquanto as tropas estaduais de Wallace rompiam uma marcha ordenada pelo Rei”

Outros noticiários nacionais também tendiam a se concentrar no Rei, que muitas vezes era a única voz negra a ter uma plataforma para falar sobre questões de direitos civis. Os marchantes, incluindo Lewis, foram pouco mais do que substituições para os actores políticos importantes.

Nas últimas décadas, isso mudou. John Lewis veio ocupar um lugar privilegiado na mídia uma vez reservado para King.

Mas mesmo o recente foco em Lewis – embora muito merecido – tem a tendência de negligenciar os soldados e ativistas que fizeram da campanha da Selma um sucesso. A organização de Lewis, o Comitê Coordenador Estudantil não-violento, valorizou e cultivou movimentos de base e o fortalecimento das pessoas comuns ao invés de organizar campanhas em torno de um líder carismático, que era o modelo da Conferência de Liderança Cristã do Sul.

O movimento Black Lives Matter, que também evita a abordagem do “grande líder”, está muito dentro do espírito de John Lewis e seu grupo de direitos civis.

As atuais ondas de protestos contra a brutalidade policial e o racismo sistêmico têm ganhado uma cobertura massiva da mídia e um amplo apoio do público, semelhante ao que aconteceu na esteira do Domingo Sangrento. Como Lewis disse uma vez, “Eu apelo a todos vocês para entrarem nesta grande revolução que está varrendo esta nação”. Entrem e fiquem nas ruas de cada cidade, cada aldeia e povoado desta nação até que a verdadeira liberdade chegue”.

Ele pronunciou essas palavras em 1963, durante a marcha em Washington. Mas elas aplicam-se igualmente aos manifestantes de hoje.