Como Billie Jean King Fez História do Esporte Feminino Durante a ‘Batalha dos Sexos’

Algumas vezes, a mudança social vem no rescaldo de poderosos protestos de rua. Outras vezes, vem acompanhada de chifres, dançarinos e fantasias ultrajantes num espectáculo digno de uma bonança de fim de época – esta última ilustrando o simultâneamente real e surreal jogo de 1973 entre o Salão de Ténis das Famílias Billie Jean King e Bobby Riggs.

Após um ano antes do agora famoso jogo, o Título IX foi aprovado, com a esperança de novas oportunidades para as atletas universitárias do sexo feminino. Mas os esportes femininos ainda eram geralmente tratados como uma novidade. Foi em grande parte através dos esforços de King, que liderou a formação de uma nova turnê e ameaçou boicotar os torneios, que a diferença salarial começou a diminuir entre suas colegas e as do lado masculino.

Enter Riggs. Campeão da Segunda Guerra Mundial, Riggs obteve pouca satisfação com o seu trabalho de escritório subseqüente, preferindo apressar os adversários no campo de golfe e na sala de pôquer. Um retorno ao torneio masculino de tênis raspou algumas de suas coceiras competitivas, mas o que ele realmente desejava era o holofote e um megafone.

Após derrotar uma tenista, Riggs desafiou King a ‘manter essa coisa de sexo’

No início de 1973, Riggs, de 55 anos de idade, estava ganhando a atenção necessária, batendo na qualidade do tênis feminino e exigindo enfrentar suas melhores jogadoras. Ele era geralmente ignorado por seus alvos, mas naquela primavera ele encontrou um jogador na campeã australiana Margaret Court.

Court, então com 30 anos, estava no meio de uma carreira que produziu mais títulos de solteira no Grand Slam do que qualquer outro jogador – homem ou mulher – na história, mas ela estava mal preparada para seu jogo de 13 de maio com Riggs. Atirado para fora pela variedade de lóbulos, lançamentos e outros truques do hustler, Court rapidamente se desvendou no caminho para um 6-2, 6-1 rout que foi apelidado de “Mother’s Day Massacre”

Flush na vitória, Riggs imediatamente chamou o adversário que ele preferia o tempo todo. “Agora eu quero muito o Rei”, anunciou ele. “Vou jogá-la em barro, relva, madeira, cimento, mármore ou patins de rodas. . . Temos de continuar com esta coisa do sexo. Agora sou uma especialista em mulheres.” King já tinha muito em que pensar, incluindo, como acabou, uma relação secreta com a sua assistente feminina, mas ela sabia que não havia escolha se esperava manter os ganhos duramente conquistados para o lado feminino. Em julho, a garota de 29 anos concordou formalmente com uma partida de 100 mil dólares, com o jogo de tirar o fôlego do esporte.

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King dominou a quadra e Riggs exigiu uma desforra

Seguindo um verão de conversa de lixo acampado (Riggs: “Eu vou te dizer porque eu vou ganhar. Ela é uma mulher e eles não têm a estabilidade emocional”), a “Batalha dos Sexos” estava pronta para o horário nobre. Em 20 de setembro de 1973, mais de 30 mil fãs entraram no Astrodome de Houston – algo inovador, como uma das novas arenas internas que se tornariam parte da paisagem esportiva americana – com celebridades como Salvador Dalí se misturando com o que parecia ser extraterrestres usando smokings.

Embraia no espetáculo, King entrou na quadra de jogo em uma ninhada de ouro carregada por quatro membros sem camisa da equipe de atletismo da Rice University, enquanto Riggs chegou via riquixá, flocado por seu bando de “amigos do peito de Bobby”. Depois trocaram presentes pré-jogo: um porquinho bebé pelo chauvinista Riggs, um chupa-chupa gigante do Sugar Daddy pelo King.

Apesar da atmosfera carnavalesca continuar nas bancadas, King começou a trabalhar na quadra. Depois de ficar para trás mais cedo, ela quebrou o serviço de Riggs para puxar até mesmo, e então continuou sua investida da linha de base. Riggs, por sua vez, percebeu que teria de trabalhar mais do que o previsto e largou o casaco do Sugar Daddy depois de três jogos. Além disso, o seu habitual saco de truques não lhe dava nada de substância, e ele, incaracteristicamente, teve dupla falha ao entregar o primeiro set ao seu adversário.

Foi mais do mesmo no segundo e terceiro sets, com King a desgastar o Riggs mais velho em pontos-chave como os seus apoiantes celebraram nas bancadas. O resultado, embora não tenha sido tão unilateral como o Massacre do Dia das Mães, foi no entanto decisivo por si só, pois o Rei conseguiu uma vitória por 6-4, 6-3, 6-3. Riggs exigiu uma desforra (que ele nunca recebeu) mas também foi invulgarmente humilde na derrota, admitindo que tinha subestimado as capacidades do Rei.

O jogo trouxe o ténis para a frente da conversa

Dezes depois, o jogo continua a ser uma pedra de toque cultural como símbolo de qualquer coisa dos anos 70 e um bastão de medida para o progresso. Naquele ano, o Open dos Estados Unidos tornou-se o primeiro dos quatro Grand Slams a conceder o mesmo prémio em dinheiro aos seus campeões masculinos e femininos, um acto que foi finalmente igualado pelo único Holdout, Wimbledon, em 2007. Enquanto isso, os claros sucessos de King e suas colegas pavimentaram o caminho para que as mulheres, através de uma série de esportes, se tornassem nomes familiares, desde Jackie Joyner-Kersee e Danica Patrick até Ronda Rousey.