Como funcionam os medicamentos para o cancro

Até aos anos 60, a cirurgia e a radiação eram os pilares do tratamento do cancro; os medicamentos não eram vistos como uma “cura” para o cancro. Com exceção da terapia hormonal para homens com câncer de próstata no final da década de 1930, as terapias medicamentosas, na melhor das hipóteses, ofereciam uma remissão breve e incompleta. Então, a Lei Nacional do Câncer de 1937 forneceu apoio à pesquisa do câncer, criando o Instituto Nacional do Câncer (NCI), e médicos e pesquisadores começaram a dar mais atenção ao uso de agentes químicos e medicamentos contra o câncer. Os primeiros avanços vieram nos anos 60 e início dos anos 70, quando as quimioterapias trataram com sucesso adultos com linfoma Hodgkin avançado e crianças com leucemia. Hoje, mais de 500 medicamentos são aprovados nos Estados Unidos para tratar o câncer. A maioria destes se encaixa em três categorias principais – quimioterapia, imunoterapia e terapia dirigida – e trabalham contra o câncer de diferentes formas.

Chemoterapia ataca as células cancerígenas

Os medicamentos de quimioterapia matam as células cancerígenas, impedindo o seu crescimento e multiplicação. Se as células não conseguem crescer e multiplicar-se, geralmente morrem. Alguns medicamentos de quimioterapia funcionam durante uma fase específica do ciclo celular. Uma das razões pelas quais a quimioterapia é dada nos ciclos de tratamento é para entregar os medicamentos quando eles serão os mais eficazes. Os períodos de tratamento são frequentemente alternados com períodos de repouso para permitir que o seu corpo fique mais forte antes do próximo ciclo ou “ciclo” de quimioterapia.

Os medicamentos de quimioterapia atacam as células que crescem e se replicam rapidamente, como a maioria das células cancerígenas. A má notícia é que algumas células normais (como as células do sangue e as células dos folículos capilares e do revestimento do tubo digestivo) também se replicam rapidamente e são atacadas. O efeito sobre estas células normais causa muitos dos efeitos secundários normalmente associados à quimioterapia – perda de cabelo, náuseas, vómitos, diarreia e baixa contagem de células sanguíneas que levam a um aumento do risco de infecção, fadiga e hemorragia. A boa notícia é que as células saudáveis normalmente se reparam sozinhas após a quimioterapia ter terminado.

Exemplos de Quimioterapia

• Agentes alquilantes: busulfan, procarbazine, carmustine, carboplatina e cisplatina
• Alcalóides vegetais: vincristina, paclitaxel, docetaxel, etoposídeo e irinotecan
• Anticorpos antitumor: doxorubicina, idarubicina, mitomicina e bleomicina
• Antimetabolitos: metotrexato (MTX), gemcitabina, citarabina, 5-fluorouracil (5-FU) e capecitabina
• Inibidores da topoisomerase: irinotecan, topotecan e amsacrina
• Diversos: hidroxiureia, mitotano, estramustina, bexaroteno, e tretinoína (ATRA)

Os efeitos secundários dependerão da sua saúde antes do tratamento, do seu tipo de cancro, e do tipo e dose dos medicamentos. A quimioterapia pode causar náuseas, diarréia, fadiga, aumento do risco de sangramento e infecção, afinamento ou perda de cabelo, feridas na boca, prisão de ventre, mudanças de gosto, perda de apetite, e problemas de nervos e pele.

Imunoterapia Monta Suas Defesas

Seu sistema imunológico envolve os muitos órgãos e tecidos do sistema linfático e vários tipos de células brancas do sangue. Normalmente, o seu sistema imunitário ataca invasores estrangeiros – incluindo células anormais – mas as células cancerígenas são furtivas e podem “esconder-se” do sistema imunitário, evitando a detecção.

Immunoterapia (também chamada bioterapia) usa drogas que vão atrás da capacidade das células cancerígenas de se esconderem do seu sistema imunitário. Alguns medicamentos de imunoterapia marcam as células cancerígenas, permitindo que o sistema imunológico as encontre e destrua. Outras imunoterapias impulsionam o seu sistema imunológico para funcionar melhor contra o câncer.

Tipos de imunoterapias

• Os inibidores Checkpoint não visam directamente o tumor mas interferem com a capacidade das células cancerígenas de evitar um ataque do sistema imunitário, libertando os “travões” que impedem as células T (um tipo de glóbulo branco) de matar as células cancerígenas. Exemplos incluem Keytruda® (pembrolizumab) e Opdivo® (nivolumab).
• A terapia celular adotiva visa aumentar a capacidade natural das suas células T de combater o câncer. Nós retiramos as células T do seu tumor e testamo-las. As células T mais activas contra o seu cancro são cultivadas em laboratório e multiplicadas em grande número, um processo que leva duas a oito semanas. Durante este tempo, você pode fazer quimioterapia e/ou radioterapia para reduzir o número de células imunes no seu corpo. Após estes tratamentos, as multidões de células T cultivadas em laboratório são-lhe devolvidas através de uma linha intravenosa (IV) para atacar as células cancerígenas. Exemplos incluem Kymriah® (tisagenlecleucel) e Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Anticorpos monoclonais são proteínas do sistema imunológico feitas em laboratório e concebidas para se ligarem a alvos específicos encontrados em células cancerígenas. Alguns anticorpos monoclonais marcam as células cancerígenas para que o sistema imunológico possa detectá-las e atacá-las. (Outros anticorpos monoclonais funcionam de forma diferente e são considerados terapia orientada). Exemplos incluem Erbitux® (cetuximab) e Herceptin® (trastuzumab).
• As vacinas de tratamento funcionam contra o câncer, aumentando a resposta do seu sistema imunológico às células cancerígenas. As vacinas de tratamento são diferentes das vacinas que ajudam a prevenir a doença. Um exemplo é Provenge® (sipuleucel-T).

Os efeitos secundários podem incluir reacções ou problemas cutâneos, sintomas semelhantes aos da gripe (dores, febre), diarreia, fadiga, risco de infecção e inflamação.

Terapia orientada Bloqueia o crescimento do cancro

Esta classe de medicamentos funciona interferindo com certas moléculas ou “alvos” que são a chave para a capacidade das células cancerosas crescerem e se propagarem. Onde os medicamentos de quimioterapia visam matar diretamente as células cancerosas, as terapias direcionadas se concentram em bloquear o crescimento das células cancerosas, com menos danos às células normais.

As terapias mais direcionadas são ou anticorpos monoclonais, que se ligam a proteínas no exterior da célula cancerosa, ou pequenas moléculas, que têm como alvo proteínas específicas dentro das células cancerosas. Os investigadores procuram continuamente novos “alvos” para estas terapias, incluindo:

• anormalidades nos cromossomas das células cancerígenas que não estão presentes nas células normais
• células cancerígenas que produzem proteínas que instruem o cancro a progredir
• proteínas específicas que estão presentes nas células cancerígenas mas não nas células normais, ou que são encontradas em maiores quantidades nas células cancerígenas do que nas células normais.

Tipos de Terapias Alvo

• Terapias hormonais abrandam ou param o crescimento de cancros que precisam dessas hormonas para crescer. Exemplos incluem Arimidex® (anastrozol) e Lupron® (leuprolide).
• Os inibidores de angiogênese impedem o crescimento dos novos vasos sanguíneos de que o tumor necessita para o crescimento contínuo. Exemplos incluem Avastin® (bevacizumab) e Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Os inibidores de transdução de sinal bloqueiam sinais de uma molécula para outra dentro de uma célula, tais como o sinal para a célula crescer e dividir. Exemplos incluem Herceptin® (trastuzumab) e Gleevac® (imatinib).
• Os indutores de apoptose tornam as células cancerosas vulneráveis ao processo celular normal chamado apoptose, que direciona as células antigas para a morte. Exemplos incluem o Velcade® (bortezomib) e Lynparza™ (olaparib).

Terapias específicas têm algumas limitações. O cancro pode tornar-se resistente e os medicamentos já não têm o efeito desejado. Para contornar isto – ou atrasar o mais possível – as terapias direcionadas são muitas vezes dadas em combinações. Os efeitos secundários das terapias direccionadas incluem diarreia, tensão arterial elevada, erupções cutâneas e problemas com a função hepática, cicatrização de feridas e coagulação do sangue.

Terapias de tratamento fazem parte do plano de tratamento para muitos pacientes para curar o cancro, manter o cancro sob controlo, aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida. Se tiver dúvidas, fale com o seu oncologista ou com o seu farmacêutico clínico.