Em Defesa das Plantas
Para começar, Amborella tem traqueídios mas não tem elementos vasculares, tornando o seu sistema vascular mais parecido com o de um gimnospermas do que com um angiospermas. Suas pequenas flores são carregadas nas axilas das folhas sempre verdes. Não tem pétalas, apenas brácteas dispostas numa espiral de tépalas. As flores fêmeas consistem em 4 a 8 carpelos livres e não produzem um estilo. As flores masculinas parecem nada mais que um cacho em espiral de estames carregados em filamentos curtos.
Se a anatomia da planta não é suficiente para convencê-lo, então as análises genéticas contam uma história muito mais convincente. A sequência de ADN coloca consistentemente a Amborella na base da árvore genealógica da planta em flor. Mais uma vez, isto não quer dizer que este arbusto seja de forma alguma “primitivo”, mas sim que a sua linhagem divergiu muito antes do que facilmente reconheceríamos como uma planta florida. Como tal, Amborella oferece-nos uma janela para os primeiros dias de floração das plantas. Comparando características presentes em angiospermas mais derivadas com as da Amborella, os pesquisadores são capazes de entender melhor como o grupo mais dominante de plantas encontrou seu lugar neste mundo.
Outra coisa interessante aconteceu quando os pesquisadores olharam para o DNA da Amborella. O que eles encontraram foi mais do que apenas os genes da Amborella. Dentro do DNA mitocondrial há uma quantidade sem precedentes de DNA estranho de algas, líquens e musgos. Na verdade, um pedaço inteiro de DNA correspondia a um genoma mitocondrial inteiro de um musgo! Os pesquisadores agora acreditam que este é um caso de transferência horizontal extrema de genes entre Amborella e seus vizinhos, tanto em cima como em torno dele. Tanto na natureza como no cultivo, Amborella é coberta por uma espécie de “biofilme”. Se tal transferência genética ajudou ou não no conservadorismo desta linhagem ao longo do tempo ainda está para ser visto.
Neste ponto você pode estar perguntando como esta linhagem tem persistido por mais de 130 milhões de anos. Na maior parte das vezes, provavelmente é devido ao acaso. No entanto, há um aspecto da sua ecologia que realmente se destaca neste debate e que é a sua distribuição geográfica. Amborella é endêmica da Grande Terre, a principal ilha da Nova Caledônia. Este é um lugar muito especial para a biodiversidade.
Nova Caledónia é um pequeno fragmento do outrora grande super-continente Gondwana. A Nova Caledônia, que era parte da Austrália naquela época, separou-se de Gondwana quando o super-continente começou a se separar há cerca de 200-180 milhões de anos. A Nova Caledónia separou-se então da Austrália há cerca de 66 milhões de anos e desde então não tem estado ligada a outra massa terrestre. Um clima quente e estável tem permitido que algumas das mais singulares flora e fauna persistam por todo esse tempo. Amborella é apenas uma das miríades de plantas endêmicas que chamam a Nova Caledônia de lar. Por exemplo, 43 espécies de coníferas tropicais que crescem nestas pequenas ilhas não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. A região inteira é um refúgio de um mundo há muito perdido.
Ser um ponto quente da biodiversidade não poupou a Nova Caledônia das ameaças do homem moderno. A mineração, a agricultura, a urbanização e as mudanças climáticas são ameaças para desfazer muito do que torna este lugar tão único. A perda de uma espécie como Amborella seria um sério golpe para a biodiversidade, conservação e para o mundo como um todo. Não podemos permitir que esta espécie exista apenas no cultivo. A Nova Caledônia é um lugar que devemos tentar desesperadamente conservar. O encontro com esta espécie deixou uma marca em mim. Ser capaz de observar Amborella viva de perto e pessoal é algo que nunca esquecerei, pois minhas chances de ver esta espécie na natureza são bastante reduzidas. Estou tão feliz em saber que lugares como o Jardim Botânico de Atlanta estão empenhados em compreender e conservar esta espécie tanto na natureza como no cultivo. Por enquanto Amborella está aqui para ficar. Que seja assim por muito tempo.