Esta espantosa tarântula azul é uma nova espécie de aranha-mas os investigadores infringiram a lei quando a estudaram?

Uma fêmea da mais recente espécie de tarântula do mundo tem pernas azul-elétricas e um corpo cremoso de caramelo. Ela é nativa do estado de Sarawak na Malásia e caberia bem na palma da sua mão. Os apreciadores de aranhas ficaram entusiasmados quando a nova espécie veio à luz. Mas seu surgimento também destaca um crescente comércio ilegal de tarântulas e as atitudes de laissez-faire dos pesquisadores sobre espécimes duvidosos.

A aranha foi descrita na edição de fevereiro do The Journal of the British Tarantula Society pelos aracnólogos Ray Gabriel e Danniella Sherwood, que listam sua filiação como a Coleção Entomológica Esperança, Museu de História Natural da Universidade de Oxford no Reino Unido. Eles classificaram a aranha como uma nova espécie em um novo gênero e a chamaram de Birupes simoroxigorum. Seu nome de gênero deriva de biru, a palavra malaia para azul; simoroxigorum incorpora os nomes das crianças (Simon, Roxanne e Igor) dos três colecionadores europeus que forneceram os espécimes. Eles capturaram os animais nas florestas de Sarawak e os transportaram para a Europa. Mas o Departamento Florestal de Sarawak diz que eles não tinham permissão para coletar ou exportar a vida selvagem.

“Este caso reflete a bio-pirataria muito importante na Malásia”, diz Chien Lee, um naturalista e fotógrafo em Sarawak. Com Lars Fehlandt, um fotógrafo alemão, Lee encontrou a tarântula em setembro de 2017, cerca de 6 semanas antes dos colecionadores, e colocou fotografias online.

Sherwood diz que ela e seu co-autor “não tinham motivos para acreditar” que os espécimes eram ilegais. Eles receberam duas aranhas mortas dos colecionadores “de boa fé, o que significa que nos disseram que elas foram coletadas legalmente com toda a documentação apropriada necessária”, escreveu ela em um e-mail. A ciência solicitou que Sherwood fornecesse registros dessas permissões, mas ela não respondeu. Gabriel não respondeu a pedidos de comentários.

Os colecionadores, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun, e Jakub Skowronek baseados na Polônia e no Reino Unido – encontram, reproduzem e vendem tarântulas. Juchniewicz admite que eles não tinham permissão para colecionar, dizendo que ele não sabia que eles precisavam de uma. Mas ele insiste que eles não contrabandearam as tarântulas para fora da Malásia, dizendo que o motorista deles enviou as aranhas pelo correio para a Europa. “Eu tenho todos os documentos necessários” para a importação legal, diz ele. “Nós não fizemos nada de errado.” (Os outros dois coleccionadores não responderam aos pedidos de comentários)

A ciência reconstruiu a sua expedição a Sarawak em Outubro e Novembro de 2017 a partir dos posts públicos dos coleccionadores no Facebook, conversas online com Juchniewicz fornecidas por Fehlandt, e uma entrevista com Juchniewicz. Os três vinham planejando a viagem há meses. Mas eles provavelmente descobriram o que faria uma captura de prêmios apenas algumas semanas antes, em 14 de setembro de 2017, quando Lee e Fehlandt postaram suas fotos. Os fotógrafos nomearam uma cidade próxima como a vizinhança do avistamento – uma decisão que Lee agora lamenta.

Depois que os colecionadores caminharam muitos quilômetros por “muitas noites” em “todo tipo de selva”, eles anunciaram triunfantemente no Facebook que encontraram seu alvo na noite de 2 de novembro de 2017. Nas fotos, cada um dos três homens segura o então sem nome B. simoroxigorum. (As fotos foram removidas depois que este artigo foi publicado.)

Algum tempo após seu retorno à Europa, Juchniewicz, Piorun e Skowronek passaram dois espécimes mortos para Gabriel e Sherwood para identificação. Quando os aracnologistas anunciaram a tarântula qualificada como um novo gênero e espécie, Juchniewicz postou a notícia na página do Facebook de sua loja, dizendo que seu maior sonho tinha se tornado realidade.

Piorun e Skowronek estão agora anunciando a espécie para venda através de suas lojas online, pedindo mais de 300 dólares para um juvenil. Peter Kirk, presidente da British Tarantula Society em Londres, diz ter visto aranhas B. simoroxigorum rotuladas como aranhas criadas em cativeiro numa exposição no Reino Unido há apenas algumas semanas.

But Juchniewicz, que está baseado em Dewsbury, Reino Unido, e não está vendendo a espécie, diz que não há aranhas B. simoroxigorum criadas em cativeiro no mercado. Os dois animais que ele e os outros colecionadores levaram em Sarawak morreram sem se reproduzir, diz ele. Todos os B. simoroxigorum no mercado foram capturados na natureza e contrabandeados em “quantidades muito, muito grandes” por outros, diz ele.

“A coleta ilegal de aranhas de tarântula é um problema crescente em todo o mundo”, diz o especialista em tarântula Rick West of Sooke, Canadá. Os colecionadores estão atendendo à demanda por aranhas “mais bonitas, mais raras, mais desagradáveis, maiores”. Os coletores ilegais há muito favorecem o Brasil e o México, diz ele, mas começaram a transferir suas caçadas para o sudeste asiático.

Engkamat Lading, vice-controlador da Wildlife Sarawak, diz que seus poderes para impedir o comércio ilegal param na fronteira. Embora a coleta de animais selvagens não protegidos sem licença em Sarawak seja punível com um ano de prisão, ele diz, “como conseguir ? Eles deixaram Sarawak”. Ele espera que os três colecionadores sejam proibidos de reentrar em Sarawak.

Joseph Koh, aracnólogo do Museu de História Natural de Lee Kong Chian em Singapura e autor de vários guias sobre aranhas no sudeste asiático, diz que os colecionadores às vezes desenterram os ninhos de tarântula e destroem os locais dos aracnídeos. “Como tais aranhas são raras para começar”, diz Koh, “limpar os poucos habitats que restam e destruir ou capturar os juvenis, vai definitivamente ameaçar a sobrevivência de espécies tão vulneráveis”, afirma Ernie Cooper, especialista em comércio de vida selvagem em Vancouver, Canadá, e membro do Grupo de Especialistas em Aranha e Escorpião da União Internacional para a Conservação da Natureza. Como resultado, Cooper diz, “O principal mercado para tarântulas coletadas ou comercializadas ilegalmente é a UE”. Essas aranhas podem então ser facilmente exportadas para a América do Norte, Pedro Cardoso e Caroline Fukushima, biólogos da Universidade de Helsinque que estudam o comércio ilegal de tarântulas e escorpiões, escreveram em um e-mail.

Os aracnólogos, no entanto, podem ter infringido as leis do Reino Unido. Nos países signatários do Protocolo de Nagoya, incluindo o Reino Unido, os taxonomistas devem garantir que os espécimes que estudam sejam legais. Darren Mann, chefe de zoologia do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, diz à Science que os aracnologistas que trabalharam na nova tarântula não são membros do pessoal e que o museu não vai abrigar espécimes coletados ilegalmente. Ray Hale, vice-presidente da Sociedade Britânica de Tarântula e aracnólogo em Sussex, acrescenta que Gabriel e Sherwood “foram ingênuos no extremo” sobre as fontes dos espécimes que examinaram.

Charles Leh, que se aposentou em 2018 após 35 anos como curador no Museu Sarawak, aprecia as contribuições dos taxonomistas estrangeiros porque há pouco interesse local. Mas ele afirma que Gabriel e Sherwood deveriam ter sido mais cautelosos e não ter usado espécimes escalfados.

Conservação de tarântulas e outras aranhas recebe pouca atenção dos governos ou grupos de defesa, diz Cooper. “Uma maior consciência do problema pode abrir novas oportunidades” para lidar com o comércio ilegal de tarântulas, diz ele.

Com reportagem de Erik Stokstad.