Estereótipos de Apalachia Obscura Uma Imagem Diversos

Crianças em roupas com tom sépia e faces manchadas de terra. Mulheres de olhos esbugalhados e afundados nos degraus de uma caravana de camelos fumadores. Adolescentes vestidos em Carhartt e Mossy Oak vadiajando fora de empresas há muito tempo fechadas.

Quando os formuladores de políticas e as organizações jornalísticas precisam de uma foto da pobreza rural nos Estados Unidos, Appalachia – a área de terra que se estende desde as montanhas do sul de Nova York até o norte do Alabama – é o destino padrão de escolha. As excursões de pobreza conduzidas por presidentes de Lyndon Johnson a Richard Nixon, quase todos os membros do clã Kennedy, e líderes religiosos como Jesse Jackson pintaram o retrato dos Appalachia da mesma forma: pobres, atrasados e brancos.

Embora o desespero económico e as grandes epidemias de saúde sejam uma realidade inquietante para a região, uma omissão gritante tem sido feita a partir das imagens de “pornografia de pobreza” alimentadas ao público nacional há gerações: O povo de cor dos Appalachia.

“Quando dizemos a verdade sobre os Appalachia, é só então que contamos a verdadeira história sobre quem somos”, disse Aaron Thompson, vice-presidente executivo e diretor acadêmico do Conselho de Educação Pós-Secundária do Kentucky.

Criando como um afro-americano fora de Manchester, Ky. – uma cidade de carvão com a mais baixa renda per capita do estado, de acordo com dados do censo norte-americano – Thompson tornou-se um dos poucos modelos de comportamento falado para jovens de cor em sua casa na montanha. “Não há nenhuma história de Apalachia, nenhuma voz. É hora de todos sentirem que podem falar, como se sua história fosse importante”

O crescimento populacional da região é cada vez mais alimentado por minorias, que compuseram quase metade dos novos residentes dos Apalaches (42%) nas últimas três décadas e ajudaram a alimentar a consciência sobre a realidade heterogênea das cidades montanhosas.

A história dos Apalaches como um caldeirão montanhoso data de antes da Guerra Revolucionária, quando os penhascos nebulosos da região eram uma fronteira ocidental quase impenetrável. As nações indianas, incluindo Cherokee e Shawnee, foram as primeiras a habitar a região. Uma grande onda de colonos europeus – principalmente de ascendência irlandesa e escocesa – chegou através de concessões federais de terras no início do século XVIII. Os afro-americanos, livres e escravizados, chegaram também nesta época. Todos estes grupos desempenharam papéis-chave na formação e moldagem das tradições culturais da região.

Africano-americanos constituíam mais de 10% da população da região em 1860, com o perfil étnico dos Apalaches a mudar drasticamente à medida que as famílias multirraciais floresciam. (Mais tarde, aqueles com raízes escocesas-irlandesas, indígenas americanos e afro-americanos passariam a ser conhecidos como Melungeons.)

Nos anos seguintes à Guerra Civil, ex-escravos migraram para o norte da região para escapar da perseguição do Sul profundo. No Kentucky Oriental, o Berea College abriu suas portas em 1867 para alunos de todas as raças, com a turma do primeiro ano totalizando 187 alunos: 96 afro-americanos e 91 brancos.

O crescente carvão durante o início do século XX trouxe uma diversidade ainda maior, com dezenas de milhares de imigrantes húngaros, italianos e da Europa de Leste a juntarem-se às montanhas para ganhar dinheiro nas florescentes cidades mineiras. Após a Grande Depressão, muitos destes imigrantes – juntamente com famílias afro-americanas – mudaram-se para centros urbanos como Cincinnati e Detroit em busca de um trabalho mais estável e menos desgastante. Estes pioneiros foram alguns dos primeiros a criar os enclaves “apalaches urbanos”, espalhando as tradições de uma região isolada pelas áreas metropolitanas do Centro-Oeste.

Esta fusão é mais óbvia na comida e na música de Appalachia. Como Rachel Ellen Simon descreve num artigo para The Appalachian Voice, o akonting africano foi um precursor do banjo – o instrumento agora sinónimo do som corpulento e sinónimo de bluegrass da região. Pão de colher, chowchow e sucotash apontam tanto para as influências africanas como indígenas americanos e são celebrados como especialidades culinárias da região.

Embora uma longa história de diversidade étnica, o racismo continua a ser um problema na região, particularmente à medida que as comunidades hispânicas crescem. De acordo com relatórios da Comissão de Pesquisa Apalaches, os afro-americanos continuam a ser a maior minoria da região (contrariando uma tendência nacional) e constituem cerca de 9% dos residentes apalaches. Mas Rachel Ellen Simon calculou que a população latina da região – que era pouco mais de 4% dos apalaches em 2010 – aumentou em mais de 240% nos últimos 20 anos. Ainda assim, o estigma associado aos trabalhadores migrantes em trânsito permanece.

“Embora as famílias hispânicas estejam aqui há décadas, elas definitivamente ainda são alvo injusto”, disse Megan King, uma fotógrafa cujo trabalho captura retratos de famílias latinas em Johnson City, Tennessee, e arredores. “Quando um dia eu estava na delegacia fotografando um casal de policiais, uma ligação chegou e disse que dois homens latinos estavam tentando roubar um carro da polícia. Eram os policiais que eu estava fotografando – era o carro da polícia deles”

Desde o início, a topografia de Appalachia provou ser uma espada de dois gumes. As colinas e vales difíceis de manobrar criaram uma cultura e comunidades totalmente únicas, com uma aproximação notável, mas também um nível de ceticismo externo e isolamento auto-imposto que tem atormentado o progresso em muitas áreas, do crescimento econômico aos cuidados de saúde.

“As pessoas nos Appalachia estão mais preocupadas com o parentesco do que com a cor da pele”, disse Thompson. “Quando a minha escola secundária foi integrada, foi uma luta nos primeiros dois anos. No último ano, eu era presidente da turma e rei do baile. Aquele medo inicial do desconhecido – quer se trate de pessoas de outra raça ou de qualquer forasteiro – é grande”

Embora ainda haja um caminho a percorrer, um retrato menos branquinho dos Apalaches parece estar ganhando espaço nacionalmente, graças em parte aos esforços dos estudiosos e das organizações populares. O termo “Affrilachia” – um portmanteau de “Africano” e “Apalaches” cunhado pelo poeta laureado do Kentucky Frank X Walker – reuniu um colectivo solto de artistas multirraciais anteriormente excluídos das conversas sobre o que significa ser um Apalaches. A palavra é agora uma entrada no Oxford American Dictionary, segunda edição. Em 2005, como Simon notou, o professor da Universidade Estadual Apalachiana Fred Hay fez uma petição com sucesso à Biblioteca do Congresso para mudar a definição dos Apalaches de “Brancos de Montanha” para “Apalaches (Pessoas)”

Que o movimento em direção a um quadro regional mais holístico pode ser um forte passo para enfrentar os maiores males da sociedade. “Para resolver os problemas da região”, disse Thompson, “primeiro temos que reconhecer que temos um grupo diversificado de pessoas vivendo lá”.”