etree
No final dos anos 90, os mecanismos para capturar ou transferir as gravações para o domínio digital foram bem desenvolvidos. Os formatos digitais, magnéticos e suportes como a modulação por código de pulso (PCM) e a fita de áudio digital (DAT), ou suportes ópticos como os Compact Discs (CDs), e outros tipos de armazenamento digital, permitiam aos arquivistas gravar concertos de forma a reduzir ou eliminar a degradação do material de origem quando reproduzidos ou copiados. Cópias de tais gravações podiam ser feitas que fossem exatamente duplicatas da gravação original, e tais cópias não exibem a degradação da forma como a fita de áudio analógica exibe. Assim, hoje, as gravações digitais são tipicamente feitas para DAT, disco óptico, ou para discos rígidos, memória flash, e outros tipos de armazenamento digital.
O surgimento da capacidade de transformar gravações musicais em arquivos de dados de computador (tais como arquivos .wav e .aiff, que são recipientes para dados PCM) permitiu aos colecionadores verificar a identidade de cópias duplicadas de uma determinada gravação digital, ou analógica digitalizada. Isso normalmente é feito gerando um checksum dos dados em um arquivo, geralmente no formato MD5, e comparando esse checksum com um checksum de outro arquivo, ou um checksum conhecido do arquivo original. Se o checksum corresponder, os files são idênticos; se não, então os files são diferentes. Essas cópias correspondentes são referidas como cópias “sem perdas” (para distingui-las tanto de suportes degradáveis como fita analógica, como de formatos de arquivo como .mp3, que removem informações de áudio a fim de reduzir o tamanho do arquivo). Tais cópias são geralmente agrupadas com um arquivo de texto incluindo informações sobre a gravação, como data, local, setlist, equipamento de gravação utilizado, etc., que reduz a incerteza e erro no estabelecimento da proveniência da gravação e na comparação das fontes de gravação.
Distribuição de dados de áudio sem perdas tornou-se mais fácil com o desenvolvimento da Internet. Historicamente, a distribuição de cópias de música ao vivo para colecionadores e arquivistas enfrentava um gargalo, em que os colecionadores tinham que encontrar uns aos outros e arranjar para transferir cópias de mídias físicas (discos, fitas, etc.) pessoalmente ou através do correio dos EUA. Uma maneira de acelerar a distribuição era criar uma “árvore” de pessoas, o “semeador” das quais faria cópias de uma gravação “mestre” e entregaria uma cópia de baixa geração para cada “ramo” da árvore, cujos membros passariam então o mestre de baixa geração junto a cada “folha” no ramo da árvore, assim acelerando muito a distribuição enquanto minimizando a perda geracional (para material analógico). Ainda assim, isto era lento e passível de falhar se uma única pessoa no ramo da árvore não seguisse adiante.
A idéia de transferir arquivos de áudio com qualidade DAT via Internet – ou seja, uma “e-tree” – foi discutida pela primeira vez em 1996, mas era impraticável na época devido aos grandes tamanhos de arquivos necessários para manter a qualidade intacta. Por exemplo, um CD de 74 minutos contém aproximadamente 640 MB de dados PCM não comprimidos, e um concerto de duas horas exigiria dois CDs. A transferência de um único CD de dados através de um modem discado leva aproximadamente sete dias.
Desenvolvimentos gerais na tecnologia de computador tornaram possível o quarto fator, a transferência de arquivos sem perdas através da Internet. Primeiro, o formato de arquivo Shorten (SHN) foi desenvolvido por uma empresa chamada SoftSound. O processo Shorten não-destrutivo remove dados estranhos dentro de arquivos .wav PCM, reduzindo seu tamanho em aproximadamente 45-55% enquanto permite que os arquivos SHN resultantes sejam expandidos para sua forma original sem a perda de quaisquer dados de áudio. (O formato FLAC mais recente substituiu largamente o SHN e é agora preferido). Estes ficheiros de áudio digital, chamados “filesets”, são assim cópias bit-perfect, idênticas às suas fontes originais, e podem ser reproduzidos em praticamente qualquer computador, convertidos para o formato apropriado para serem gravados em CD para reprodução em sistemas estéreo domésticos, ou convertidos para outros formatos para utilização em leitores de música portáteis. Em segundo lugar, o crescimento explosivo da Internet permitiu que muito mais pessoas configurassem servidores de Protocolo de Transferência de Arquivos (FTP) para distribuir cópias SHN de suas gravações em alta velocidade para usuários com conexões de Internet de banda larga. Terceiro, listas de correio, e-mail, listservs, etc., permitiram que colecionadores e curadores se localizassem mais facilmente e material de interesse.
Após esses eventos terem acontecido, a comunidade etree foi formada por membros de duas conceituadas comunidades de comércio de música online; Sugarmegs Audio e PCP (People for a Clearer Phish). Começando com 10 pessoas, etree.org viu uma taxa de crescimento assombrosa. Em fevereiro de 2001, havia quase 300 servidores FTP independentes fornecendo o trunk da etree.org para mais de 12.000 usuários. Ferramentas para criar, empacotar, verificar e corrigir arquivos sem perdas foram desenvolvidas, e incluíram programas como mkwACT, Shorten, Shntool e outros.
BitTorrent foi escrito com o etree em mente e etree foi o único site de listagem bittorrent vinculado a partir da FAQ oficial por algum tempo. Como BitTorrent ganhou popularidade, e como a disponibilidade de servidores FTP livres e de alta largura de banda foi restringida por universidades e corporações, o número de servidores FTP da etree diminuiu constantemente, e em 2004, poucos permaneceram em serviço ativo. Ainda assim, etree.org continuou a crescer exponencialmente. Em junho de 2010, havia quase 400.000 usuários registrados do db.etree.org que contribuíram com mais de 480.000 setlists para 42.000 artistas, e ajudaram a distribuir mais de 90.000 gravações sem perdas para aproximadamente 140 artistas, para o patrimônio cultural mundial através do bt.etree.org e outras comunidades online similares.