Evidência Construída na Cor dos Dinossauros
Para descobrir as cores das penas de Anchiornis, o Sr. Vinther e seus colegas recorreram a Matthew Shawkey, um biólogo da Universidade de Akron que fez estudos detalhados dos padrões melanossômicos das aves vivas. O Dr. Shawkey pode prever com precisão a cor das penas apenas de melanossomas. Os cientistas usaram o mesmo método para decifrar o padrão de cor de Anchiornis.
Anchiornis tinha uma coroa de penas avermelhadas ao redor das cinzas escuras, e seu rosto estava manchado com manchas avermelhadas e pretas. Seu corpo era cinza escuro, mas suas penas de membros eram brancas com pontas pretas.
Dado o detalhe completo das descobertas, o Dr. Prum disse, “foi como escrever a primeira entrada num guia de campo jurássico para dinossauros com penas”
Luis M. Chiappe, um paleontólogo do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles que não estava envolvido na pesquisa, elogiou o rigor e o detalhe do novo estudo. “Para um cientista dinossauro, isto é como o nascimento da TV a cores”, disse o Dr. Chiappe.
O padrão de cores de Anchiornis faz lembrar aves vivas. Uma raça de galinhas chamada Hamburgs Silver Spangled, por exemplo, tem penas brancas, de pontas pretas nas asas. Dr. Prum especulou que o estudo destas galinhas poderia permitir aos cientistas determinar as mutações específicas que deram origem à plumagem de Anchiornis.
O padrão de cor em Anchiornis era tão extravagante que os cientistas estão confiantes que serviu para alguma função visual. “Foi definitivamente para se exibir”, disse o Sr. Vinther.
Algumas características, como a crista, podem ter permitido que o dinossauro atraísse companheiros. Mas penas de membros brancos e pretos podem ter ajudado Anchiornis a escapar dos predadores. Vários animais vivos como zebras usam padrões de cores semelhantes para deslumbrar os predadores, para que eles possam fugir.
Os pesquisadores esperam muitas mais surpresas enquanto os cientistas olham para outros fósseis de dinossauros.
“Há um grande capítulo da biologia dos dinossauros que podemos abrir agora”, disse o Sr. Vinther.