Explorando a história da maçã desde as suas origens selvagens

Recentes achados arqueológicos de antigas sementes de maçã preservadas na Europa e Ásia Ocidental combinados com dados históricos, paleontológicos, e dados genéticos publicados recentemente estão apresentando uma nova narrativa fascinante para um dos nossos frutos mais familiares. Neste estudo, Robert Spengler do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana traça a história da maçã desde suas origens selvagens, observando que ela foi originalmente propagada pela antiga megafauna e mais tarde como um processo de comércio ao longo da Rota da Seda. Estes processos permitiram o desenvolvimento das variedades que conhecemos hoje.

A maçã é, sem dúvida, o fruto mais familiar do mundo. Ela é cultivada em ambientes temperados ao redor do globo e sua história está profundamente entrelaçada com a humanidade. As representações de grandes frutas vermelhas na arte clássica demonstram que as maçãs domesticadas estavam presentes no sul da Europa há mais de dois milênios, e sementes antigas de sítios arqueológicos atestam o fato de que as pessoas têm coletado maçãs silvestres na Europa e na Ásia Ocidental por mais de dez mil anos. Embora seja claro que as pessoas têm mantido de perto populações de maçãs silvestres por milênios, o processo de domesticação, ou mudança evolutiva sob cultivo humano, nestas árvores não é claro.

Estudos genéticos recentes demonstraram que a maçã moderna é um híbrido de pelo menos quatro populações de maçãs silvestres, e os pesquisadores têm feito hipóteses de que as rotas comerciais da Rota da Seda foram responsáveis por reunir estes frutos e causar a sua hibridação. Restos arqueológicos de maçãs em forma de sementes preservadas foram recuperados de locais da Eurásia, e essas descobertas sustentam a idéia de que árvores frutíferas e de nozes estavam entre as mercadorias que se movimentavam nessas rotas comerciais primitivas. Spengler resumiu recentemente as evidências arqueobotânicas e históricas das culturas na Rota da Seda em um livro intitulado Fruit from the Sands, publicado em conjunto com a University of California Press. A maçã tem uma profunda conexão com a Rota da Seda – o material genético da maçã moderna originou-se no coração das antigas rotas comerciais nas montanhas de Tien Shan, no Cazaquistão. Além disso, o processo de troca causou os eventos de hibridação que deram origem aos grandes frutos vermelhos doces em nossos mercados de produtos.

Entender como e quando as macieiras evoluíram para produzir frutos maiores é uma questão importante para os pesquisadores, pois as árvores frutíferas não parecem ter seguido o mesmo caminho para a domesticação que outras culturas mais bem compreendidas, tais como cereais ou leguminosas. Muitas forças selvagens e antropogénicas diferentes aplicam uma pressão selectiva sobre as culturas dos nossos campos, nem sempre é fácil reconstruir que pressões causaram que mudanças evolutivas. Portanto, olhar para o processamento evolutivo em plantas modernas e fósseis pode ajudar os estudiosos a interpretar o processo de domesticação. Frutos doces carnosos evoluem para atrair os animais a comer e espalhar suas sementes; grandes frutos evoluem especificamente para atrair grandes animais a dispersá-los.

Os frutos grandes evoluíram para atrair a antiga megafauna

Embora a maioria dos estudiosos que estudam a domesticação se concentrem no período em que os humanos começam a cultivar uma planta, neste estudo Spengler explora os processos na natureza que prepararam o cenário para a domesticação. Spengler sugere que a compreensão do processo de evolução de grandes frutos na natureza nos ajudará a entender o processo da sua domesticação. “Vendo que os frutos são adaptações evolutivas para dispersão de sementes, a chave para entender a evolução dos frutos está em entender o que os animais estavam comendo os frutos no passado”, explica ele.

Muitas plantas frutíferas da família das maçãs (Rosaceae) têm frutos pequenos, como cerejas, framboesas e rosas. Estes pequenos frutos são facilmente engolidos pelos pássaros, que depois dispersam as suas sementes. No entanto, certas árvores da família, tais como maçãs, peras, marmelos e pêssegos, evoluíram na natureza para serem grandes demais para que um pássaro disperse suas sementes. As evidências fósseis e genéticas demonstram que estes grandes frutos evoluíram vários milhões de anos antes dos humanos começarem a cultivá-los. Então quem fez esses grandes frutos evoluir para atrair?

As evidências sugerem que grandes frutos são uma adaptação evolutiva para atrair grandes animais que podem comer os frutos e espalhar as sementes. Alguns grandes mamíferos, como ursos e cavalos domesticados, comem maçãs e espalham as sementes hoje em dia. No entanto, antes do fim da última Era Glacial, havia muito mais mamíferos grandes na paisagem européia, como cavalos selvagens e grandes cervos. As evidências sugerem que a dispersão de sementes nos grandes parentes selvagens da maçã tem sido fraca durante os últimos dez mil anos, desde que muitos destes animais foram extintos. O fato de que populações selvagens de maçã parecem mapear sobre zonas de refugo glacial da Idade do Gelo sugere ainda mais que essas plantas não têm se movido por longas distâncias ou colonizado novas áreas na ausência de seus propagadores originais de sementes.

Comércio ao longo da Rota da Seda provavelmente permitiu o desenvolvimento da maçã que conhecemos hoje

Populações de macieiras selvagens foram isoladas após o fim da última Idade do Gelo, até que os humanos começaram a mover os frutos através da Eurásia, em particular ao longo da Rota da Seda. Uma vez que os humanos voltaram a colocar estas linhagens de árvores em contacto umas com as outras, as abelhas e outros polinizadores fizeram o resto do trabalho. A descendência híbrida resultante teve frutos maiores, um resultado comum da hibridização. Os humanos repararam nas árvores fruteiras maiores e fixaram esta característica através de enxertos e do plantio de estacas das árvores mais favorecidas. Assim, as maçãs que hoje conhecemos não foram desenvolvidas principalmente através de um longo processo de selecção e propagação de sementes das árvores mais favorecidas, mas sim através de hibridação e enxertia. Este processo pode ter sido relativamente rápido e partes dele podem ter sido involuntárias. O fato de que as macieiras são híbridas e não “adequadamente” domesticadas é a razão pela qual muitas vezes acabamos com uma árvore de caranguejo quando plantamos uma semente de maçã.

Este estudo desafia a definição de “domesticação” e demonstra que não existe um modelo único para explicar a evolução das plantas sob o cultivo humano. Para algumas plantas, a domesticação levou milênios de cultivo e pressão seletiva induzida pelo homem – para outras plantas, a hibridação causou uma rápida mudança morfológica. “O processo de domesticação não é o mesmo para todas as plantas, e ainda não sabemos muito sobre o processo em árvores de longa geração”, observa Spengler. “É importante olharmos para além das gramíneas anuais, como o trigo e o arroz, quando estudamos a domesticação de plantas”. Há centenas de outras plantas domesticadas no planeta, muitas das quais tomaram caminhos diferentes para a domesticação”. Em última análise, a maçã em sua cozinha parece dever sua existência aos extintos navegadores megafaunais e comerciantes da Rota da Seda.