Feliz 100º aniversário, Alan Turing
O 23º centenário do nascimento de Alan Turing é uma oportunidade para olhar para trás, para a vida brilhante e o trágico fim de um pioneiro da informática – um britânico que foi fundamental para quebrar o código Enigma da Alemanha e mudar a maré da Segunda Guerra Mundial, mas que se matou depois da sua humilhação por uma sociedade que via a homossexualidade como um crime.
Turing surgiu com o conceito de uma “máquina universal” em 1936, preparando o cenário para a busca da criação da inteligência artificial. É uma busca tão antiga quanto a Metamorfose de Ovid e tão nova quanto a Watson da IBM. Sua visão de um computador tão conhecedor e adepto dos caminhos da sociedade que os humanos também pensariam que era humano, levou ao estabelecimento do “Teste de Turing” como uma medida clássica de inteligência de máquina. (Alguns argumentam que um programa chamado Cleverbot passou o Teste de Turing no ano passado.)
A sua maior contribuição veio durante a guerra, quando ele projetou um dispositivo eletromecânico conhecido como a “bomba”. Com refinamentos adicionais, a máquina do tamanho de um gabinete no Bletchley Park da Grã-Bretanha podia descodificar milhares de mensagens alemãs interceptadas, avisando os aliados sobre os próximos movimentos dos nazis.
A inteligência recolhida pela equipa do Bletchley Park, codinome Ultra, foi crucial para o esforço de guerra dos Aliados. “Foi graças ao Ultra que ganhamos a guerra”, disse o primeiro-ministro britânico Winston Churchill ao rei George VI.
Herói gay? Ou apenas um simples herói?
A era pós-guerra, no entanto, foi um desastre para Turing, que era gay. Ele teve uma relação confusa com um homem que ajudou um cúmplice a invadir a casa de Turing – e depois que Turing relatou o roubo, a investigação do arrombamento acabou se tornando uma investigação do comportamento sexual do pesquisador.
Naquela época, em 1952, o comportamento homossexual caiu numa categoria criminosa conhecida como indecência grosseira, e a condenação de Turing poderia tê-lo colocado na prisão. Como alternativa, Turing escolheu a castração química através de injeções hormonais. Sua autorização de segurança foi revogada, e ele foi impedido de trabalhar para o governo britânico. Turing pressionou por uma mudança nas leis britânicas, mas a homossexualidade continuou sendo um crime na Grã-Bretanha até 1967.
Isso foi tarde demais para Turing. Dois anos após sua condenação, ele morreu em seu laboratório após comer uma maçã envenenada.
Em 2009, o primeiro-ministro britânico Gordon Brown emitiu um pedido de desculpas póstumo a Turing, dizendo que o pioneiro do computador “foi realmente um daqueles indivíduos a quem podemos apontar cuja contribuição única ajudou a mudar a maré da guerra”.
“A dívida de gratidão que lhe é devida torna ainda mais horrível, portanto, que ele tenha sido tratado de forma tão desumana”, disse Brown. “Nós lamentamos. Você merecia muito melhor”.”
Hoje, Turing é aclamada em alguns bairros como um trágico herói gay. Mas durante este ano centenário, os holofotes estão directamente na ciência e não no sexo. O executivo do Google, Vinton Cerf, considerado um dos criadores da Internet, disse numa retrospectiva da BBC que esperava que as exibições e observâncias deste ano “ajudassem a fazer de Turing um herói e nome de família para além da comunidade técnica que reverencia a sua memória””
Texts on Turing
Tributo a Turing é um dos sete ensaios sobre a vida e o legado de Turing a ser postado no site da BBC esta semana. O site britânico da Wired também está apresentando uma rica variedade de perspectivas para celebrar a Semana da Turing. Este fim de semana, luminárias de todo o mundo vão se reunir na Universidade de Manchester para uma conferência do centenário da Turing. O vídeo da conferência deverá ser transmitido ao vivo. Faz tudo parte do Alan Turing Year.
Para ler sobre Turing e os seus tempos, você pode começar com a biografia de Andrew Hodges de 1983, “Alan Turing”: O Enigma”, que foi reeditado numa edição centenária. (Além do livro, Hodges mantém um site biográfico em Turing.org.uk.) Há também uma edição centenária de “Alan M. Turing”, a biografia escrita em 1959 por Sara Turing, a mãe de Alan. “The Man Who Knew Too Much” é uma biografia mais recente do grande homem, escrita por David Leavitt em 2006.
Charles Petzold’s “The Annotated Turing” mergulha no inovador jornal de Alan Turing de 1936, enquanto a Princeton University Press está lançando “Alan Turing’s Systems of Logic: A Tese de Princeton”, uma edição fac-símile da tese de doutoramento de Turing. Há também “The Essential Turing”, uma compilação dos escritos mais conhecidos do pesquisador. E se você está procurando algo novo que coloque as realizações de Turing em um contexto mais amplo, confira o livro de George Dyson, “Turing’s Cathedral”: As Origens do Universo Digital.”
Um aniversário que gostaria de passar para o centenário? Sinta-se à vontade para os postar como comentários abaixo.
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Alan Boyle é msnbc.com é o editor de ciência. Conecte-se com a comunidade Cosmic Log “gostando” da página de Log no Facebook, seguindo o @b0yle no Twitter e adicionando a página Cosmic Log à sua presença no Google+. Você também pode conferir “The Case for Pluto”, meu livro sobre o controverso planeta anão e a busca por novos mundos.