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Em 1849, um grupo de pioneiros em busca das lendárias minas de ouro ocidentais perdeu-se num vale desértico seco e quente na fronteira entre o Nevada e a Califórnia. Embora apenas uma delas tenha morrido antes de ser resgatada, esta área desértica de calor excepcional é conhecida desde então como Vale da Morte. O Vale da Morte faz parte da eco-região montanhosa seca do sudoeste, que inclui os desertos de Mojave, Sonoran, Grande Bacia e Chihuahuan, bem como as bacias dos rios Colorado e Rio Grande e as cadeias montanhosas circundantes. Estas terras áridas dos Estados Unidos estão aninhadas entre as cadeias montanhosas do Sudoeste, em parte porque os picos das altas montanhas tendem a bloquear a umidade tanto do Pacífico quanto do Golfo do México.
Muitos habitats diferentes existem nesta região montanhosa desértica, incluindo lugares áridos quase desprovidos de vegetação; terras frias de estepes com arbustos de baixa altitude; prados secos; savanas com árvores curtas e espinhosas; e florestas alpinas. Os picos das montanhas tendem a experimentar mais chuvas, levando a prados alpinos isolados e habitats florestais úmidos cercados por desertos baixos. O Sudoeste árido experimenta flutuações extremas de temperatura, ventos intensos, precipitação sazonal e incêndios.
Apesar da falta de água, muitas áreas da eco-região árida do Sudoeste são o lar de uma extraordinária variedade de espécies. Algumas espécies vegetais evitam o calor e a falta de água, permanecendo em forma de sementes durante as épocas mais secas do ano. Então, quando chega a estação das chuvas, as plantas rapidamente florescem em pleno antes de produzir sementes que permanecem adormecidas até a próxima chuva. Outras plantas, como os cactos, sobrevivem o ano inteiro armazenando grandes quantidades de água durante a estação chuvosa, que gradualmente se esgotam durante a estação seca. Os animais também exibem adaptações incomuns para sobreviver às altas temperaturas e à falta de água. Cobras, morcegos e roedores se escondem em áreas subterrâneas frias durante o dia e só saem à noite a fim de escapar do calor. Outros animais dissipam o calor com mecanismos adaptativos. Por exemplo, os coelhos machos têm orelhas grandes que ajudam a irradiar o calor para longe de seus corpos, enquanto perus e abutres negros urinam sobre si mesmos para esfriar.
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- Case Study: Desert and Arid Regions
- Activity – Impact of Climate Change on the Desert Pupfish