BTS não foram de forma alguma destinados a tais alturas, tendo estreado em 2013 com uma pequena empresa numa indústria governada por três gigantescas gravadoras. Desde pelo menos 2017, os críticos têm tentado formular uma teoria unificada para explicar o sucesso da BTS na cena musical americana em particular, eclipsando outros crossovers K-pop. Os escritores invariavelmente apontam para a adoção precoce do grupo e o uso inteligente das mídias sociais para se conectar com os fãs, que por sua vez ajudaram a BTS a esmagar disco após disco. Os críticos também mencionam as letras socialmente conscientes da BTS, sua abertura sobre tabus como saúde mental, sua empatia pelas lutas das gerações mais jovens, e sua mensagem enfática de amor próprio.
Complicando seu aumento de popularidade, é claro, são as políticas de qualquer grupo não-americano dominando os gráficos dos EUA. O crítico musical sul-coreano Kim Youngdae me disse que quando ele participou da primeira apresentação americana do BTS em 2014 em Los Angeles, uma multidão de algumas centenas de pessoas parecia enorme para ele. Em 2017, ele compareceu ao Billboard Music Awards, onde a BTS chocou os espectadores ao ganhar o prêmio Top Social Artist Award e quebrar a série de seis anos de Justin Bieber. Após a cerimônia, jornalistas americanos perplexos na platéia pediram a Kim para explicar quem eram esses caras. Previsivelmente, a vitória também levou a uma reação racista online por parte de pessoas que zombavam da “Asian One Direction”
Estas reações decorrem de uma tendência cultural de ver artistas musicais asiáticos – e artistas que não falam inglês em geral – como inferiores, disse Kim, que recentemente publicou um livro sobre a BTS. “A indústria musical americana está realmente hesitante em chamar os artistas asiáticos de ‘pop stars’. Eles não se importam em caracterizá-los como uma subcultura, ou como um movimento asiático-americano”, disse-me Kim. “Mas a indústria do entretenimento tem sempre de reconhecer a coisa mais quente ou maior, quer eles gostem ou não.” Este conservadorismo institucional foi precisamente o que os números maciços de ARMYs foram equipados para superar, disse Kim: Ao votar no BTS para Top Social Artist (um prémio que o grupo ganhou três anos seguidos), comprando a sua música e transmitindo os seus vídeos, os fãs forçaram a indústria a prestar atenção.
Uma pausa na promoção de livros: Eu vi o BTS ontem à noite com a minha mãe, que é uma grande fã. Ela estava super nervosa por ser a pessoa mais velha de lá, mas foi aplacada quando vimos um avô coreano com a cabeça cheia de cabelos brancos na fila.
– Maurene Goo (@maurenegoo) 6 de maio de 2019
Com essa atenção veio uma resistência baseada não tanto no talento ou música do BTS, mas na sua identidade como ídolos do K-pop. Para alguns, a Koreanness do grupo é razão suficiente para rejeitá-los, como argumentou uma peça da Teen Vogue depois que uma rede de TV australiana dirigiu um segmento xenófobo sobre o grupo. (Membros individuais também são regularmente sujeitos a ataques racistas online.) É comum ver críticos fazerem comentários maliciosos sobre o BTS por causa de sua juventude ou de seu status de boy-band. A autora de uma história recente do New York Times disse que queria “mordiscar” depois de saber que algumas pessoas viam tanto Madonna como “uma banda K-pop de 20 e poucos anos” como “lendária”
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