James J. Andrews

Um acto corajoso

Às 5 da manhã seguinte, Andrews e 19 dos seus voluntários embarcaram nos carros de passageiros atrás do General do motor a vapor. (Por qualquer motivo, dois dos voluntários não conseguiram encontrar o comboio). Era 12 de Abril, um ano após os tiros de abertura da Guerra Civil terem sido disparados em Fort Sumter.

Pouco tempo depois de o comboio ter saído de Marietta, entrou na pequena paragem em Big Shanty, onde os passageiros e a tripulação desmontaram para o pequeno-almoço no Hotel Lacey. Andrews e os seus 19 homens ficaram a bordo, preparados para fazer a sua mudança. Não havia nenhum telégrafo na paragem de Big Shanty para transmitir notícias do que os raiders estavam prestes a fazer, a razão pela qual Andrews tinha escolhido este local para começar a sua operação.

Quando os passageiros e a tripulação estavam fora de vista, Andrews e os seus homens separaram calma mas rapidamente o General, o seu carvão e três vagões do resto do comboio, tudo sem despertar a suspeita dos soldados no vizinho Campo McDonald. Foi um acto simples mas audacioso. O trabalho deles feito, dezesseis dos comandos embarcaram nos três vagões. Andrews entrou na locomotiva com Privates Wilson Brown e William Knight, ambos engenheiros por direito próprio. O soldado final assumiu o papel de bombeiro e a legítima tripulação do General olhou desde o café da manhã até a assustadora visão do General deixando o Big Shanty sem eles.

A coragem de Andrews e seus homens neste dia seria, no entanto, desafiada pela coragem de seu inimigo também. Ao engenheiro do General Jeff Cain juntaram-se dois da sua tripulação, Anthony Murphy e William Fuller, num esforço desesperado para recuperar o seu comboio. Os três correram atrás do trem a pé, perseguindo-o por duas milhas até a Estação da Lua, onde encontraram uma carroça movida a mão para continuar sua perseguição.

A Costly Mistake

Over os primeiros vinte quilômetros de sua jornada para o norte de Big Shanty, Andrews e seus homens demoraram a puxar trilhos atrás deles e largar madeiras através dos trilhos para desencorajar qualquer possível perseguição, bem como cortar linhas de telégrafo que poderiam ter enviado notícias de sua missão desesperada à espera das tropas Confederadas. Ao passarem o rio Etowah, cometeram um erro fatal, ignorando a presença da velha locomotiva a vapor Yonah enquanto continuavam em direção a Kingston. Cain e sua tripulação não ignoraram este veículo de perseguição mais apropriado e rapidamente trocaram seu carro de mão pelo mecânico envelhecido.

Em Kingston, os raiders tinham enfrentado um atraso frustrante causado pelo tráfego de outros trens. Confiantes de que as linhas de telégrafo cortadas tinham impedido que as notícias de seu ataque chegassem à Kingston, eles pacientemente, mas nervosamente, foram acompanhando o desvio enquanto o fluxo de trens rumo ao sul os mantinha no lugar. Eles ainda não sabiam que Caim os perseguia e ganhava milhas a cada minuto de atraso. Finalmente, depois de mais de uma hora, Andrews e seus homens continuaram sua jornada para o norte, exatamente quando Caim estava chegando ao pátio do trem. Os dois grupos tinham apenas dez minutos de diferença.

A perseguição continua

Na Kingston Cain, Fuller e Murphy trocaram o velho Yonah pelo William R. Smith para continuar a sua perseguição. Quatro milhas ao norte de Kingston, no entanto, eles tiveram que abandonar o William R. Smith quando encontraram a pista que tinha sido ocupada pelos Raiders de Andrews, pouco depois de terem saído da cidade. Recusando-se a desistir, Murphy e Fuller correram a pé as 3 milhas até Adairsville, onde encontraram um trem que se dirigia para o sul puxado pelo Texas. Soltando os carros, os dois continuaram sua perseguição, The Texas correndo em marcha-atrás, mas ganhando dos Raiders.

Dois milhas ao norte de Calhoon Andrews pararam a trilha do General tempo suficiente para tentar novamente danificar a pista para frustrar qualquer possível perseguição. Quando os raiders desmontados estavam a fazer o seu trabalho, eles tomaram consciência pela primeira vez de que a perseguição era real. Rapidamente os homens voltaram a bordo e Brown e Knight abriram o acelerador do General ao máximo. Ainda correndo para trás O Texas continuou, também correndo a todo vapor no que ficaria conhecido como a Grande Locomotiva Chase.

Pelas cidades de Resaca e depois Dalton os dois motores correram. Os raiders largaram madeiras atrás deles, mas não conseguiram atrasar o Texas. Em desespero, os raiders soltaram dois dos três vagões, mas mesmo estes não conseguiram parar a perseguição determinada. Logo ao sul da ponte coberta sobre o rio Oostanaula, os 21 assaltantes se amontoaram sobre o General e seu carvão e atearam fogo e soltaram o vagão restante, numa tentativa de queimar a ponte de madeira. Ainda encharcada pelas chuvas que tinham atrasado a viagem inicial dos raiders à Geórgia, a ponte recusou-se a incendiar-se e a perseguição continuou.

Derailed

Como se tornou cada vez mais óbvio que o General não faria Chatanooga os raiders começaram a saltar um a um do comboio e a correr para o abrigo da floresta. Então, duas milhas ao norte de Ringgold e a apenas cinco milhas do Tennessee, o General gaseou seu último sopro de vapor e os demais raiders correram em desespero para evitar a captura. A Grande Locomotiva Chase tinha acabado e o vôo para a vida tinha começado.

Flight For Life

Em uma semana Andrews e todos os 21 raiders, incluindo os dois que não tinham entrado no trem para sua corrida de 87 milhas para a história, foram capturados. Em Atlanta, James Andrews foi julgado e condenado como espião. A 7 de Junho foi enforcado. Onze dias depois, no dia 18 de junho, mais sete raiders, incluindo o civil William Campbell e seu amigo Private Shadrach e dois dos três NCOs também foram enforcados como espiões. Os 14 jovens soldados restantes foram colocados em campos de prisioneiros para aguardar o que eles supunham ser um destino semelhante. Ousados, corajosos e sem nada a perder, eles planejaram uma ousada fuga quatro meses depois, na qual oito deles alcançaram segurança. Os outros seis foram recapturados e brutalmente punidos.

Foram estes seis jovens, recentemente libertados em troca de prisioneiros confederados, que agora se apresentaram perante o Secretário de Guerra para recontar a história da sua provação.

Awarding the First Medal of Honor

O Secretário ficou comovido com a história. Então um pensamento lhe passou pela cabeça e ele entrou brevemente numa sala adjacente no Departamento de Guerra, retornando momentaneamente com algo em sua mão. O “Congresso”, disse ele aos jovens, “ordenou por lei recente que se preparassem medalhas neste modelo”. O seu partido terá as primeiras; serão as primeiras que foram dadas aos soldados privados nesta guerra”. Depois ele pisou diante do mais jovem do grupo, o soldado Jacob Parrott, e apresentou a primeira Medalha de Honra já concedida. Quando ele seguiu o exemplo dos cinco restantes, acompanhou-os até a Casa Branca para se encontrar com o Presidente, preparando o palco para uma tradição que dominaria apresentações semelhantes, começando cerca de meio século depois.

No mês de setembro seguinte, mais 9 dos raiders receberam Medalhas de Honra por sua participação no ataque.

Eventualmente, 19 dos 24 homens, incluindo quatro dos enforcados como espiões, foram agraciados com Medalhas de Honra. Como civis, nem James J. Andrews ou William Campbell foram elegíveis para o prêmio. O soldado Schadrach serviu, foi julgado e enforcado… sob um nome falso.

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Os sobreviventes dos raiders realizaram reuniões periódicas, incluindo uma reunião em 1906 que incluiu William Fuller que, em nome da Confederação, perseguiu o General roubado em sua missão ao norte de Big Shanty, GA. Você pode clicar na foto à direita para uma imagem maior desta reunião.