Lembrando Tony Namesake Antoinette Perry

FROM THE SPECIAL TONY PLAYBILL

A filha sobrevivente de Miss Perry Margaret recorda o homónimo dos Tony Awards:

O Tony é o prémio mais prestigiado do teatro. É entregue no evento mais importante da temporada. Mas não é por isso que eles têm tanto nome. Qual foi a contribuição deste Tony para o teatro que lhe deu o nome destas homenagens anuais por um trabalho distinto na Broadway?

Antoinette Perry, começando no final dos anos 20, foi um pioneiro para as mulheres no teatro como produtora e realizadora. Sua filha sobrevivente, Margaret Perry, 84 anos, vive em um rancho no Colorado, onde seus bisavós estavam entre os primeiros colonos do estado. Ela tem lembranças vivas de sua mãe.

“Havia outros amores na vida da mãe”, explicou ela, “mas o teatro foi o seu primeiro”. O teatro era o que ela vivia e respirava. Se você era ator, estava naquele pedestal de pedestais”. Antoinette Perry teve a sua primeira vontade de actuar na escola primária, de um tio que era actor. “Quando eu tinha seis anos”, ela escreveu mais tarde, “Eu não disse que me tinha tornado actriz. Senti que eu era uma. Ninguém me poderia ter convencido que eu não era.”

Ao terminar a escola aos 16 anos, apesar da ameaça de deserdação do avô, um senador estadual, Antoinette juntou-se à companhia de acções do tio, faturada como “A estrela feminina mais nova da América”. Quando a companhia interpretou Nova Iorque em 1906, ela chamou “a mais doce e picante ingenuidade que a Broadway viu durante muitos e longos meses”. A sua personalidade artística era “distinta”, a sua interpretação “inteligente e cativante”, e a sua beleza “tal como os poetas apóstrofam”

“A mãe rapidamente passou de ingénua a protagonista”, disse Margaret, “igualmente em casa na comédia ou nos clássicos”
Na digressão em Denver em 1908, o magnata da utilidade Frank Frueauff apaixonou-se por Antoinette. Ele enviava flores, presentes, estava na platéia todas as noites e finalmente a convenceu a jantar com ele.

Frueauff tinha 14 anos de idade, mas ele a varreu dos pés de Antoinette. Antes de ela sair ela concordou em casar com ele.

Frueauff fundiu sua empresa com o Cities Service (agora CITGO), sediado em Nova York. O casal mudou-se para Nova York, foi para Newport, viajou para a Europa e se divertiu em estilo barão ladrão.

“O conjunto literário e boêmio da mãe colidiu com o estilo de vida conservador do pai”, disse Margaret. “Quando ela ficou grávida de mim, o pai persuadiu-a a deixar o teatro para criar uma família.”

Margaret nasceu em 1913. Os Frueauffs tiveram outros dois filhos: Virginia, que morreu duas semanas após o seu nascimento em 1918, e Elaine, nascida em 1921. Durante o parto com Virginia”, relatou Margaret, “a mãe sofreu um derrame, que paralisou o lado direito do seu rosto”. Em fotografias, ela sempre apoiou um lado do rosto com a mão”

Em 1920, Miss Perry tornou-se um “anjo” de Brock Pemberton, um agente de imprensa transformado em produtor, na comédia de Zona Gale Miss Lulu Bett, que ganhou o Prêmio Pulitzer.

Frueauff morreu de ataque cardíaco em 1922, deixando 13 milhões de dólares, mas sem vontade. Depois de longas disputas judiciais, o Cities Service concedeu à propriedade $9 milhões.

Miss Perry gozou de uma vida extravagante, mas logo ouviu o chamado da sirene do teatro.

“Estou a fazer uma luta pela minha própria existência”, disse ela a uma entrevistadora. “Não há encanto para uma vida de lazer. Eu anseio por voltar ao meu outro amor. Devo continuar a jogar bridge e jantar, entrando no mesmo velho círculo monótono? É fácil assim, mas uma espécie de suicídio também.”

“Com entusiasmo”, lembrou Margaret, “A mãe voltou ao teatro”. Ela investiu nas peças do Brock e pagou a fiança aos actores e dramaturgos das contas de hotel atrasadas. Ela vendeu a casa e comprou um condomínio de sete quartos”

Miss Perry retomou sua carreira em um amplo espectro de peças de Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (de fama Gilbert e Sullivan). Em 1927 ela decidiu deixar a representação. Os efeitos do seu acidente vascular cerebral tinham sofrido um impacto, e os seus interesses mudaram.

Miss Perry queria dirigir. Em 1928 ela juntou forças com Pemberton, que produziu os primeiros trabalhos de Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn e a estreia americana dos Seis Personagens de Pirandello em Busca de um Autor.

A parceria Perry-Pemberton floresceu num romance que se tornou a conversa do teatro. Mas às cinco”, disse Margaret, “ele ia para casa da mulher e da mãe, para casa de Elaine e de mim”. Rapidamente às nove, Brock ligava e eles passavam uma hora ao telefone”

Miss Perry financiava a produção de Pemberton e co-dirigiu com ele na peça Strictly Dishonorable de Preston Sturges, uma cínica peça de 1929 sobre virtude e Proibição na qual Margaret estreou. Uma crítica elogiou a Miss Perry “por fazer o trabalho de um homem”. Os batedores receberam 30 dólares por bilhete. Os direitos de filmes foram vendidos.

“Um mês depois”, Margaret observou, “A mãe acordou dois milhões em dívida”. O crash da bolsa de valores acabou com ela. De alguma forma, provavelmente por causa do sucesso de Strictly Dishonorable, ela conseguiu um empréstimo de um milhão de dólares”

No teatro dominado pelos homens de seu tempo, quando as mulheres eram relegadas à representação, desenho de figurinos ou coreografia, ela se tornou a primeira produtora/diretora independente de sucesso. Bem na década de 1970, Antoinette Perry foi a única mulher diretora com um histórico de sucessos (500 ou mais apresentações).

De suas 17 peças em 13 anos, houve sucessos impressionantes, entre eles: Personal Appearance (1934); Claire Boothe’s Kiss the Boys Goodbye (1938), uma falsificação da busca de Scarlett O’Hara por Gone with the Wind; e a clássica comédia de Mary Chase Harvey de 1944, que ganhou o Pulitzer sobre The Glass Menagerie.

Em 1939 Miss Perry com as atrizes Josephine Hull, Gertrude Lawrence e Helen Menken fundou a Ala do Teatro Americano. Ela foi a primeira presidente e secretária do conselho. A Ala patrocinou a Cantina da Porta do Palco, onde estrelas trabalhavam como lavadoras de louça, garçonetes e animadores para o pessoal de serviço da Segunda Guerra Mundial. O dinheiro de um filme sobre a cantina financiou turnês de shows de sucesso para tropas estrangeiras. No final da guerra, Miss Perry foi a força motriz na criação, sob a GI Bill of Rights, de uma escola de teatro para veteranos.

Em junho de 1946, quando planejavam sua comemoração de aniversário, Miss Perry teve um ataque cardíaco fatal. Quando seu testamento foi provado, soube-se que ela tinha 300.000 dólares em dívidas e que vivia com 800 dólares por semana dos royalties de Harvey.

O crítico de teatro do New York Times Brooks Atkinson escreveu: “Antoinette Perry era uma pessoa imaginativa, capaz e altruísta. Não havia nada que ela não pudesse ou não pudesse fazer. Mas a fama não era o que ela queria. Ela apenas adorava teatro”, “

Notáveis do mundo do espectáculo sugeriram que um prémio anual para a representação distinta e realização técnica no teatro fosse nomeado em honra de Miss Perry”. O evento inicial teve lugar a 6 de Abril de 1947, no Waldorf-Astoria, com uma emissão de rádio de 15 minutos. O anfitrião Pemberton explicou: “O objetivo da Ala de Teatro Americano ao apresentar estes prêmios é incentivar novas tendências consideradas de valor para as artes, ofícios ou negócios do teatro.”

Miss Perry foi memorializada uma individualista que conheceu a vida de frente, dramatizou a vida, deu de uma natureza grande e generosa para que outros se divertissem, e no processo teve muita diversão.
O prêmio foi chamado de Tony, o nome pelo qual milhares de pessoas conheceram e amaram Antoinette Perry.

— Por Ellis Nassour