Nutricionistas construíram laços estreitos com a indústria alimentar. Agora eles estão procurando alguma distância

BOSTON – Faça uma viagem com Sugar Cane and Sugar Beet, personagens de desenhos animados alegres em um livro para colorir.

Sugar Cane, alto e magro, é um companheiro orgulhoso. “Olá”, diz ele, “Fazemos comida com muitas vitaminas e minerais que sabem bem!” Sugar Beet, o seu pequeno e atarracado companheiro, lembra as crianças de observar o tamanho das suas porções, mas ainda gosta de indulgências. “Coma isso”, sugere ele, em pé, além de uma pequena tigela de sorvete.

O livro, produzido pela Sugar Association, sugere outras formas de levar o doce para as crianças: polvilhe açúcar em cenouras e ervilhas, por exemplo, ou adicione-o à salada de frutas e legumes.

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“Por ser totalmente natural, você pode consumi-lo com confiança”, diz a Sugar Association.

O açúcar é natural, de fato. Mas se o grupo de comércio deveria estar a falsificá-lo numa assembleia de dietistas da nação – como fez aqui numa conferência este mês – tornou-se um ponto de discórdia.

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O evento em questão é a Conferência e Exposição Anual de Alimentação e Nutrição, e é uma verdadeira festa de promoção relacionada com a alimentação. Mas o evento também é possibilitado por vastas somas de dinheiro de empresas e grupos comerciais, em alguns casos reforçando a percepção de que as marcas “Big Food” estão corrompendo as orientações fornecidas a milhões de americanos a cada ano.

O longo dos anos, o grupo anfitrião do evento, a Academia de Nutrição e Dietética, tem exacerbado essas preocupações.

entre os erros da academia: o endosso pago dos solteiros da Kraft; a aceitação do dinheiro da empresa de refrigerantes para subscrever reuniões; e um papel de alto nível como porto seguro para a pesquisa de alimentos patrocinada pela empresa.

No rescaldo da má publicidade, a academia tem procurado uma atualização ética, vetando patrocinadores potenciais mais de perto e chamando os apresentadores para fornecer uma imagem mais completa dos dados científicos quando se trata de nutrição.

Mas equilibrar a necessidade de polir a imagem do grupo com uma necessidade igualmente forte de dinheiro não é fácil.

“Tem havido tantas críticas à relação entre a indústria e as sociedades”, disse Katherine Tucker, professora de nutrição na Universidade de Massachusetts, Lowell, que também lecionou durante muitos anos na Tufts University. “Acho que todos estão realmente dando uma olhada cuidadosa e tentando reduzir a aparência de conflito de interesses”

Tucker é editora-chefe da revista Advances in Nutrition, que é publicada pela contraparte acadêmica da academia, a American Society for Nutrition. Ela disse que a realidade é que a pesquisa nutricional depende dos pagamentos da indústria alimentar – mais do que cientistas de outras áreas dependem de empresas privadas.

“As pessoas que estão interessadas em nos financiar são as empresas de alimentos”, disse Tucker, que aceitou dinheiro da Kraft e de outras empresas do agronegócio. “Temos que ter cuidado para não deixá-los levar aonde a pesquisa está indo”. O financiamento da indústria é útil, mas também é importante para a nossa sociedade ser vista como cientistas independentes”

Neste congresso de quatro dias, a independência não é o prato principal.

O evento tem sido uma fonte de renda significativa para a academia há muito tempo. Ele apresenta workshops e outras apresentações em que dietistas e outros especialistas aprendem sobre as últimas novidades em ciência alimentar e prevenção de doenças, bem como uma enorme sala de exposições, onde os fornecedores empurram tudo, desde sopa (Campbell’s) até nozes (nozes da Califórnia, nozes pecans da Geórgia).

Os produtores de leite oferecem oportunidades de fotos ao lado de uma vaca gigante. Uma mascote de abacate de tamanho exagerado vagueia por uma sala de exposições. Dietistas fazem fila para sanduíches gratuitos do Subway, doces, iogurtes, refrigerantes e inúmeras combinações de smoothies.

Representantes da indústria de xarope de milho de alta frutose distribuem canetas verdes com caules amarelos de milho no topo e estudam a salubridade do produto.

É um evento enorme.

“Somos um grupo muito poderoso”, disse Lucille Beseler, presidente da Academia de Nutrição e Dietética. “Nós somos os influenciadores”.

Beseler disse que não está preocupada com a influência das empresas de alimentos.

“Eu só sei que os nossos membros sabem a diferença entre a propaganda de marketing e o que é a base da ciência-evidência”, disse ela. “Deixamos para eles olharem para os produtos alimentícios e decidirem, a ciência é o que as empresas dizem ser?”

Essa abordagem não é suficientemente boa para todos. Em 2013, um pequeno grupo de membros formou um grupo desonesto da academia, Dietitistas pela Integridade Profissional, após revelações sobre a relação financeira da academia com as empresas de alimentos dos Estados Unidos.

Antes da expo deste ano, o grupo de dissidentes alertou os participantes para tomar cuidado com a influência corporativa, e para evitar negócios engajados no que ele chama de “lavagem de saúde”, fazendo os alimentos parecerem mais saudáveis do que realmente são.

Em um boletim publicado no site do grupo e na página do Facebook, ele observou que certos palestrantes estavam divulgando estudos pagos pela indústria, e que deveriam ser examinados de perto para a rodada. Um seminário sobre diabetes, por exemplo, incluiu apresentadores e relatórios escritos por pessoas que eram consultores pagos para empresas que fabricam medicamentos para diabéticos.

“Muitas pessoas, incluindo as da profissão, podem não estar cientes não apenas do fato de que esses laços existem”, disse Andy Bellatti, um nutricionista de Las Vegas e cofundador da Dietitians for Professional Integrity.

“Não estamos dizendo que tudo está errado e tudo é terrível”, disse Bellatti. “Há definitivamente algumas melhorias. McDonald’s e Coca-Cola não estiveram na exposição, como nos anos anteriores. Mas, ao mesmo tempo, há algumas empresas e grupos que consideramos não apropriados para uma conferência sobre nutrição”, disse Bellatti, “A Sugar Association and its coloring book.

“Toda a razão de existir é para promover o açúcar e tentar defender o açúcar e tentar desviar qualquer das críticas”, disse Bellatti. “É bem conhecido como americanos que estamos consumindo açúcar em excesso e que uma mensagem de saúde pública responsável é dizer às pessoas para cortar”.

Courtney Gaine, o CEO da Sugar Association, defendeu os esforços do grupo em um e-mail.

“A maioria dos dietistas registrados percebe que as pessoas precisam desfrutar dos alimentos que comem”, disse ela, “e o açúcar pode desempenhar um papel na ajuda para melhorar a palatabilidade dos alimentos densos em nutrientes importantes em uma dieta saudável””

Atravessando o salão de exposições, Tucker notou muitos produtos que ela não considerava nutritivos. Ela estava particularmente preocupada com as quantidades surpreendentes de açúcar nos produtos, num momento em que as taxas de diabetes estão altas e em ascensão. Ela apontou as grandes quantidades de sal em alguns produtos, e notou a associação entre o consumo de alimentos salgados e a pressão alta.

Leite de Amêndoas Nuas, ela disse, tem “36 gramas de açúcar, não o melhor”. Outra exposição listou o néctar de agave. “Isso é outra coisa que as pessoas não reconhecem como açúcar”, disse ela. “As pessoas pensam que é melhor para ti do que açúcar, mas não é.”

Tucker também foi perturbado pela cabine do Metro, onde os dietistas faziam fila para mini-sanduíches de peru e outras carnes.

“Eu não recomendo cortes frios”, disse ela. “Preocupa-me que eles promovam demasiado a saúde.” Não há dúvida, disse ela, da ligação entre carne processada e doença cardíaca.

Tucker é educado ao questionar os representantes da empresa, mesmo aquele que ofereceu goles de água com sabor espumante, com suplementos que ele disse reduzir o açúcar no sangue em 25 a 30 por cento por várias horas.

“Gostaria de ver os estudos de longo prazo”, disse ela.

Jonathan Marks, diretor do programa de bioética da Universidade Estadual da Pensilvânia, estuda o efeito do financiamento corporativo na pesquisa acadêmica, e na pesquisa de alimentos em particular. Ele concordou que conflitos de interesse podem distorcer a ciência.

“Há meta-análises que mostram que a pesquisa financiada pela indústria produz resultados mais favoráveis”, disse Marks, “mas a interpretação desses resultados é ainda mais favorável nesses estudos”.

Pasta pesquisa sobre o efeito de presentes da indústria farmacêutica para os médicos, observou Marks, mostrou que presentes grandes não são necessários. “Aprendemos que pequenos presentes podem criar uma reciprocidade e influência sutil”, disse ele.

Na exposição deste ano, a Academia de Nutrição e Dietética patrocinou um workshop sobre casos em que os próprios dietistas deveriam revelar conflitos de interesse.

Embora houvesse oradores envolventes, havia filas e filas de cadeiras vazias na sessão.

“Há duas escolas de pensamento”, disse a advogada Diane K. Polly, uma professora frequente de ética, ao falar sobre a aspersão das pessoas na audiência.

“Uma é que somos profissionais e não podemos ser comprados. A outra”, disse ela, “é que a aparência é a realidade”.