O caso Brown v. Board of Education não't começou como você acha que começou

Como a nação celebra o 65º aniversário do caso Brown v. Board of Education, o caso é freqüentemente lembrado como aquele que “mudou para sempre o curso da história americana”

mas a história por trás do histórico caso da Suprema Corte, como pretendo mostrar no meu próximo livro, “Blacks Against Brown”: The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954″, é muito mais complexo do que o conto altamente impreciso, mas muitas vezes repetido, sobre como o processo começou. A história que muitas vezes é contada é que – como relatado nesta notícia – o caso começou com Oliver Brown, que tentou matricular sua filha, Linda, na Escola Sumner, uma escola primária totalmente branca em Topeka, perto da casa dos Browns. Ou que Oliver Brown era um “pai determinado que tomou Linda Brown pela mão e fez história”

Como mostra a minha pesquisa, essa história está em desacordo com duas grandes ironias históricas de Brown v. Board. A primeira ironia é que Oliver Brown foi na verdade um participante relutante no caso da Suprema Corte que viria a ter o nome dele. Na verdade, Oliver Brown, um homem reservado, teve que ser convencido a assinar o processo porque era um novo pastor na igreja que não queria se envolver no processo de dessegregação da Topeka NAACP, de acordo com vários Topekans cujas lembranças estão registradas na Coleção de História Oral Brown na Sociedade Histórica do Estado do Kansas.

A segunda ironia é que, dos cinco casos locais de dessegregação levados à Suprema Corte pelo Fundo de Defesa Legal da NAACP em 1953, o caso Brown – formalmente conhecido como Oliver Brown et al, v. Conselho de Educação de Topeka, et al. – acabou por chamar a atenção para uma cidade onde muitos negros realmente resistiram à integração escolar. Esse detalhe não tão pequeno foi ofuscado pela forma como o caso é apresentado na história.

Resistência negra à integração

Embora a dessegregação escolar possa ter simbolizado progresso racial para muitos negros em todo o país, isso simplesmente não foi o caso em Topeka. Na verdade, a maior parte da resistência à dessegregação escolar da NAACP em Topeka veio dos cidadãos negros de Topeka, não dos brancos.

“Eu não recebi nada dos brancos”, recordou Leola Brown Montgomery, esposa de Oliver e mãe de Linda. “Eu lhes digo aqui em Topeka, ao contrário dos outros lugares onde eles trouxeram esses casos, nós não tivemos nenhuma ameaça” dos brancos.

Prior para o caso Brown, Topekans negros tinham sido envolvidos em um conflito de uma década sobre escolas segregadas que começou com uma ação judicial envolvendo as escolas de ensino médio de Topeka. Quando o Topeka School Board encomendou uma pesquisa para determinar o apoio dos negros às escolas de ensino médio integradas em 1941, 65% dos pais negros com alunos do ensino fundamental indicaram que preferiam escolas só de negros, de acordo com as atas do School Board.

Separado, mas igual

Outra rugas para a história é que as quatro escolas de ensino fundamental só de negros da cidade – Buchanan, McKinley, Monroe e Washington – tinham recursos, instalações e currículos comparáveis aos das escolas brancas de Topeka. A diretoria da escola de Topeka realmente aderiu ao padrão “separados, mas iguais” estabelecido pelo caso Plessy vs. Ferguson de 1896.

Even Linda Brown relembrou a Escola Primária Monroe totalmente negra que ela freqüentava como uma “instalação muito agradável, sendo muito bem mantida”.

“Lembro-me que os materiais que usávamos eram de boa qualidade”, declarou Linda Brown numa entrevista de 1985.

Que tornou o processo de Topeka único entre os casos que o Fundo de Defesa Legal da NAACP combinou e argumentou perante o Supremo Tribunal em 1953. As crianças negras em Topeka não tiveram salas de aula superlotadas como as de Washington, D.C., nem foram submetidas a edifícios escolares degradados como os de Delaware ou Virgínia.

Enquanto os pais negros em Delaware e na Carolina do Sul fizeram uma petição aos conselhos escolares locais para o serviço de ônibus, o Conselho Escolar de Topeka forneceu voluntariamente ônibus para crianças negras. Os autocarros escolares Topeka tornaram-se centrais na queixa de igualdade de acesso da NAACP local, devido às condições meteorológicas e de viagem.

A educação de qualidade não era “o problema naquela época”, lembrou Linda Brown, “mas era a distância que eu tinha que percorrer para adquirir essa educação”

Uma outra característica única das escolas públicas de Topeka era que os alunos negros freqüentavam tanto o ensino fundamental negro quanto o ensino médio e médio predominantemente brancos. Este fato apresentou outro desafio para a cruzada de dessegregação da Topeka NAACP. A transição das escolas primárias segregadas para as escolas secundárias integradas foi dura e alienante. Muitos Topekans negros relembraram o racismo ostensivo e encoberto de professores e administradores brancos. “Não foram as escolas primárias que me afundaram”, disse Richard Ridley, um morador negro e ex-aluno da Topeka High School que se formou em 1947, aos entrevistadores da Brown Oral History Collection da Sociedade Histórica do Estado do Kansas. “Foi a escola secundária”

Professores negros acarinhados

Uma das principais razões pelas quais os Topekans negros lutaram contra os esforços de dessegregação da NAACP local é porque apreciaram a dedicação dos educadores negros aos seus alunos. Os residentes negros que se opunham à integração escolar frequentemente falavam do ambiente familiar em todas as escolas negras.

A própria Linda Brown elogiou os professores da sua alma mater, Monroe Elementary, por terem expectativas elevadas e darem “muito bons exemplos para os seus alunos.

Os professores negros provaram ser uma força formidável contra a NAACP local. “Temos aqui em Topeka uma situação em que os professores negros se opõem violentamente aos nossos esforços para integrar as escolas públicas”, escreveu a secretária da filial da NAACP, Lucinda Todd, numa carta dirigida à NAACP nacional em 1953.

Os apoiantes negros de todas as escolas negras usaram uma série de tácticas directas e encobertas para minar os esforços dos membros da NAACP. Essas táticas incluíam lobby, trabalho em rede, ostracismo social, ameaças verbais, vandalismo, envio de cartas de assédio, telefonemas intimidatórios, a Brown Oral History Collection revela.

Mas o escritório nacional da NAACP nunca apreciou os desafios únicos que o seu capítulo local enfrentou. A Topeka NAACP lutou para recrutar queixosos, apesar da sua angariação de porta em porta.

A angariação de fundos também foi um grande problema. O grupo não podia pagar os serviços jurídicos de seus advogados e arrecadou apenas US$100 dos US$5.000 necessários para levar o caso à Suprema Corte dos EUA.

Legado não anunciado

História, em última análise, não estaria do lado da maioria da comunidade negra de Topeka. Uma pequena coorte de membros locais da NAACP continuava pressionando pela dessegregação, mesmo estando em desacordo com a maioria dos Topekans negros.

Linda Brown e seu pai podem ser lembrados como os rostos de Brown v. Conselho de Educação. Mas sem a resiliência e a desenvoltura de três membros locais da NAACP – nomeadamente, Daniel Sawyer, McKinley Burnett e Lucinda Todd – não teria havido Brown v. Conselho de Educação de Topeka.

A verdadeira história de Brown v. Conselho pode não captar a imaginação pública como a de uma menina de 9 anos que “trouxe um caso que acabou com a segregação nas escolas públicas na América”. No entanto, é a verdade por detrás do mito. E merece ser contada.

Editor’s Note: Uma versão anterior desta história apareceu no The Conversation em 30 de Março de 2018.