Paleontologia no Alasca
Interpretações indígenasEditar
O Quugaarpaq é um monstro do folclore Yup’ik relatado para enterrar no subsolo. Dizia-se que o ar fresco era mortal para os Quugaarpaq, mero contato com o que faria com que ele petrificasse. Estas histórias são baseadas em fósseis de probóscideos da Idade do Gelo, cujos restos enterrados são às vezes descobertos erodindo do sedimento durante a primavera no sudeste do Alasca. Muitas outras culturas indígenas de todo o mundo têm interpretado os fósseis de probóscopos como os restos de animais colossais escavados.
Pesquisa científicaEditar
Desde 1836, pelo menos cinco descobertas de mamutes foram feitas no Alasca. Uma das primeiras ocorreu em 1897, quando ossos de mamute foram descobertos em uma caverna vulcânica na ilha de St. Paul. Este local foi considerado tão incomum que alguns pesquisadores tinham expressado suspeitas de que os restos foram plantados lá como uma brincadeira prática. Em 1850, outro grande marco paleontológico no estado foi alcançado com o que foi provavelmente a primeira publicação sobre as plantas terciárias do estado. Os fósseis de plantas terciárias do Alasca foram descobertos pela primeira vez em lugares como a Península do Alasca, a costa da Enseada do Cozinheiro e a Ilha Unga. Entre 1902 e 1908, centenas de fontes de fósseis de plantas cretáceas foram descobertas. Entre os achados estavam algas, Ampelopsis, coníferas, olmo, Ficus, uma grande diversidade de hepáticas, louro, magnólia, carvalhos, Pinus, Platanus, e sequóias. Restos de invertebrados também foram encontrados com as plantas. Em 1903, várias fontes de fósseis de plantas terciárias foram descobertas entre Awik e Eagle City. Na década de 1930, vários trabalhos científicos extensos lançaram ainda mais luz sobre a flora do Cretáceo do Alasca. Como tal, as plantas do Cretáceo do Alasca só receberam um tratamento sério na literatura científica 50 anos após a sua flora terciária. Não foram encontrados restos de mamute até 1952, quando um dente de mamute parcialmente fossilizado foi descoberto. O espécime pesava 3 libras e 11 onças enquanto media em 9,75 polegadas de comprimento. Em meados do século XX, a Universidade de Michigan enviou expedições de verão para o Alasca para procurar vertebrados cenozóicos, mas após três tentativas fracassadas cancelaram o esforço.
Em 1994, um dinossauro de bico de pato foi descoberto em uma pedreira sendo escavado na formação Matanuska Turoniana do meio para material de estrada perto da Rodovia Glenn, cerca de 150 milhas a nordeste de Anchorage. Este espécime, apelidado de “Hadrosaur das Montanhas Talkeetna”, foi o primeiro esqueleto associado de um dinossauro individual no Alasca e teve origem numa fonte previamente desconhecida de fósseis de dinossauros de alta latitude. Nesse mesmo Outono, os paleontologistas começaram a escavar o espécime, com mais trabalho realizado durante o Verão de 1996. Atualmente, está instalado no Museu da Universidade do Alasca. Os paleontólogos das Montanhas Talkeetna foram capazes de determinar que as Montanhas Talkeetna Hadrosaur eram juvenis de cerca de 3 metros de comprimento, mas o espécime não preservou detalhes anatômicos suficientes para que os pesquisadores pudessem dizer se era um hadrosaurídeo ou lambeosaurídeo.
Outra descoberta de 1994 foi feita por um levantamento paleontológico da Universidade do Alasca em prospecção ao longo das margens do Rio Colville. A equipe encontrou fósseis ao longo da margem do rio na base de um blefe com mais de 100 metros de altura, mas não conseguiu identificar sua origem estratigráfica exata no blefe. Em 1997, D. W. Norton e um estudante da Universidade do Alasca chamado Ron Mancil rastrearam os fósseis até os 3 metros do topo do bluff. De 1998 a 2002, o Museu da Natureza e da Ciência colaborou com a Universidade do Alasca numa típica escavação paleontológica do local, que é agora conhecida como a Pedreira Kikak-Tegoseak da Formação Prince Creek. A escavação descobriu um novo leito ósseo de dinossauro dominado pelos restos de uma espécie indeterminada de Pachyrhinosaurus. O Exército dos Estados Unidos prestou assistência aos pesquisadores em 2002. O clima local severo deixou os fósseis da pedreira num estado fragmentado, o que exigiu que os pesquisadores mudassem sua abordagem da escavação. Depois de preparar uma nova abordagem, os trabalhadores reiniciaram a escavação ativa em 2005 e pararam no final da temporada de campo de 2007. O material foi removido da pedreira em uma funda presa a um Jet Ranger do Exército dos EUA, o Bell 206. Os fósseis estão sendo mantidos no Museu da Ciência e da Natureza.