Panamá Canal

Na sequência do fracasso de uma equipe de construção francesa na década de 1880, os Estados Unidos começaram a construir um canal através de um trecho de 50 milhas do istmo do Panamá em 1904. O projeto foi ajudado pela eliminação de mosquitos transmissores de doenças, enquanto o engenheiro-chefe John Stevens concebeu técnicas inovadoras e impulsionou o redesenho crucial de um canal de nível do mar para uma eclusa. Seu sucessor, o tenente-coronel George Washington Goethals, intensificou os esforços de escavação de uma cordilheira teimosa e supervisionou a construção das represas e eclusas. Inaugurada em 1914, a supervisão do mundialmente famoso Canal do Panamá foi transferida dos Estados Unidos para o Panamá em 1999.

Link the Atlantic and Pacific Oceans

A ideia de criar uma passagem de água através do istmo do Panamá para ligar os oceanos Atlântico e Pacífico data pelo menos dos anos 1500, quando o Rei Carlos I de Espanha bateu no seu governador regional para fazer o levantamento de uma rota ao longo do rio Chagres. A realização de tal rota através do terreno montanhoso e selva foi considerada impossível na época, embora a idéia permanecesse tentadora como um atalho potencial da Europa para a Ásia oriental.

França foi, em última instância, o primeiro país a tentar a tarefa. Liderada pelo Conde Ferdinand de Lesseps, o construtor do Canal de Suez no Egito, a equipe de construção rompeu terreno em um canal planejado ao nível do mar em 1880. Os franceses logo compreenderam o monumental desafio que os esperava: Juntamente com as chuvas incessantes que causaram fortes deslizamentos de terra, não havia meios eficazes para combater a propagação da febre amarela e da malária. De Lesseps percebeu tardiamente que um canal ao nível do mar era muito difícil e reorganizou os esforços para um canal de eclusas, mas o financiamento foi retirado do projeto em 1888.

Teddy Roosevelt e o Canal do Panamá

Na sequência das deliberações da Comissão do Canal Istmian dos EUA e de um empurrão do Presidente Theodore Roosevelt, os EUA compraram os ativos franceses na zona do canal por $40 milhões em 1902. Quando uma proposta de tratado sobre direitos de construção no que então era um território colombiano foi rejeitada, os EUA jogaram seu peso militar por trás de um movimento de independência panamenho, eventualmente negociando um acordo com o novo governo.

Em 6 de novembro de 1903, os Estados Unidos reconheceram a República do Panamá, e em 18 de novembro foi assinado o Tratado Hay-Bunau-Varilla com o Panamá, concedendo aos EUA a posse exclusiva e permanente da Zona do Canal do Panamá. Em troca, o Panamá recebeu $10 milhões e uma anuidade de $250.000 a partir de nove anos depois. O tratado, negociado pelo secretário de Estado americano John Hay e pelo engenheiro francês Philippe-Jean Bunau-Varilla, foi condenado por muitos panamenhos como uma violação da nova soberania nacional do país.

Parecendo não entender as lições do esforço francês, os americanos elaboraram planos para um canal ao nível do mar ao longo das cerca de 50 milhas de Colón até a Cidade do Panamá. O projeto começou oficialmente com uma cerimônia de dedicação em 4 de maio de 1904, mas o engenheiro-chefe John Wallace encontrou problemas imediatos. Grande parte do equipamento francês precisava de reparação, enquanto que a propagação da febre amarela e da malária assustava a força de trabalho. Sob pressão para manter a construção em andamento, Wallace, em vez disso, demitiu-se após um ano.

Um especialista em ferrovias chamado John Stevens assumiu o cargo de engenheiro-chefe em julho de 1905 e imediatamente abordou as questões da força de trabalho, recrutando trabalhadores das Índias Ocidentais. Stevens encomendou novos equipamentos e concebeu métodos eficientes para acelerar o trabalho, tais como o uso de uma lança oscilante para levantar pedaços de trilhos ferroviários e ajustar a rota do trem para transportar o material escavado. Ele também rapidamente reconheceu as dificuldades colocadas pelos deslizamentos de terra e convenceu Roosevelt que um canal de eclusa era o melhor para o terreno.

O projeto foi imensamente ajudado pelo chefe sanitário Dr. William Gorgas, que acreditava que os mosquitos traziam as doenças mortais indígenas à área. Gorgas embarcou em uma missão para acabar com os carregadores, sua equipe fumigando cuidadosamente as casas e limpando piscinas de água. O último caso relatado de febre amarela no istmo veio em novembro de 1905, enquanto os casos de malária caíram precipitadamente durante a década seguinte.

Embora a construção estivesse em andamento quando o Presidente Roosevelt visitou a área em novembro de 1906, o projeto sofreu um revés quando Stevens repentinamente se demitiu alguns meses depois. Incensado, Roosevelt nomeou o engenheiro do Corpo do Exército, Tenente-Coronel George Washington Goethals o novo engenheiro-chefe, concedendo-lhe autoridade sobre praticamente todos os assuntos administrativos da zona de construção. Goethals provou ser um comandante sem sentido ao esmagar uma greve de trabalho após assumir o comando, mas também supervisionou a adição de instalações para melhorar a qualidade de vida dos trabalhadores e suas famílias.

Perigos do Canal do Panamá

Goethals concentrou esforços no Culebra Cut, a clareira da cordilheira entre Gamboa e Pedro Miguel. A escavação do trecho de quase 9 milhas tornou-se uma operação 24 horas por dia, com a contribuição de até 6.000 homens a qualquer momento. Apesar da atenção dada a esta fase do projecto, o Culebra Cut foi uma zona de perigo notória, com vítimas montadas de deslizamentos de terra imprevisíveis e explosões de dinamite.

A construção das comportas começou com a colocação de betão em Gatún, em Agosto de 1909. Construídas em pares, com cada câmara medindo 110 pés de largura por 1.000 pés de comprimento, as eclusas foram embutidas com bueiros que aproveitavam a gravidade para elevar e baixar o nível da água. Finalmente, as três eclusas ao longo da rota do canal elevaram os navios a 85 pés acima do nível do mar, até o lago Gatún, criado pelo homem, no meio. Também foram construídas comportas ocas e flutuantes, variando em altura de 47 a 82 pés. Todo o empreendimento foi alimentado por eletricidade e passou por uma placa de controle.

Panama Canal Completado

O grande projeto começou a chegar ao fim em 1913. Duas pás a vapor trabalhando em direções opostas se encontraram no centro do Culebra Cut em maio, e algumas semanas depois, o último vertedouro da Represa de Gatún foi fechado para permitir que o lago inchasse até sua altura máxima. Em outubro, o Presidente Woodrow Wilson operou um telégrafo na Casa Branca que desencadeou a explosão do dique Gamboa, inundando o trecho final da passagem seca em Culebra Cut.

O Canal do Panamá abriu oficialmente em 15 de agosto de 1914, embora a grande cerimônia planejada tenha sido rebaixada devido ao início da Primeira Guerra Mundial. Completado a um custo de mais de $350 milhões, foi o projeto de construção mais caro da história dos Estados Unidos até aquele momento. Ao todo, cerca de 3,4 milhões de metros cúbicos de concreto foram investidos na construção das eclusas, e quase 240 milhões de metros cúbicos de rocha e terra foram escavados durante a fase de construção americana. Muitas pessoas morreram ao construir o Canal do Panamá: Dos 56.000 trabalhadores empregados entre 1904 e 1913, aproximadamente 5.600 foram mortos.

Impacto do Canal do Panamá

Bolstered by the addition of Madden Dam in 1935, o Canal do Panamá provou ser um componente vital para a expansão das rotas de comércio global no século 20. A transição para a supervisão local começou com um tratado assinado pelo presidente dos Estados Unidos Jimmy Carter e o líder do Panamá Omar Torrijos em 1977, com a Autoridade do Canal do Panamá assumindo o controle total em 31 de dezembro de 1999. Reconhecido pela Sociedade Americana de Engenheiros Civis como uma das sete maravilhas do mundo moderno em 1994, o canal recebeu o seu milionésimo navio de passagem em setembro de 2010.