Por que a Segunda Onda da Pandemia de Gripe de 1918 foi tão mortal – HISTÓRIA
A escala horrível da pandemia de gripe de 1918 – conhecida como a “gripe espanhola” – é difícil de entender. O vírus infectou 500 milhões de pessoas em todo o mundo e matou cerca de 20 a 50 milhões de vítimas – isto é mais do que todos os soldados e civis mortos durante a Primeira Guerra Mundial juntos.
Embora a pandemia global tenha durado dois anos, um número significativo de mortes foi embalado em três meses especialmente cruéis, no outono de 1918. Os historiadores acreditam agora que a gravidade fatal da “segunda onda” da gripe espanhola foi causada por uma mutação do vírus espalhada pelos movimentos das tropas em tempo de guerra.
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Quando a gripe espanhola apareceu pela primeira vez no início de Março de 1918, tinha todas as características de uma gripe sazonal, embora uma estirpe altamente contagiosa e virulenta. Um dos primeiros casos registrados foi Albert Gitchell, um cozinheiro do exército americano no Camp Funston, no Kansas, que foi hospitalizado com uma febre de 104 graus. O vírus espalhou-se rapidamente através da instalação do Exército, lar de 54.000 soldados. No final do mês, 1.100 tropas haviam sido hospitalizadas e 38 haviam morrido após desenvolverem uma pneumonia.
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As tropas dos EUA destacadas em massa para o esforço de guerra na Europa, carregaram a gripe espanhola com eles. Durante os meses de abril e maio de 1918, o vírus se espalhou como fogo selvagem pela Inglaterra, França, Espanha e Itália. Estima-se que três quartos das tropas francesas foram infectadas na primavera de 1918 e até metade das tropas britânicas. No entanto, a primeira onda do vírus não parecia ser particularmente mortal, com sintomas como febre alta e mal-estar geralmente durando apenas três dias. De acordo com dados limitados de saúde pública da época, as taxas de mortalidade eram semelhantes às da gripe sazonal.
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Como a gripe espanhola ganhou o seu nome
Interessantemente, foi durante este tempo que a gripe espanhola ganhou o seu nome errado. A Espanha foi neutra durante a Primeira Guerra Mundial e, ao contrário dos seus vizinhos europeus, não impôs a censura do tempo de guerra à sua imprensa. Na França, Inglaterra e Estados Unidos, não foi permitido aos jornais relatar nada que pudesse prejudicar o esforço de guerra, incluindo notícias de que um vírus paralisante estava varrendo as tropas. Como os jornalistas espanhóis eram alguns dos únicos a relatar um surto de gripe generalizada na primavera de 1918, a pandemia ficou conhecida como a “gripe espanhola”
Casos reportados de gripe espanhola caíram durante o verão de 1918, e havia esperança no início de agosto de que o vírus tinha seguido o seu curso. Em retrospectiva, foi apenas a calma antes da tempestade. Em algum lugar na Europa, emergiu uma estirpe mutante do vírus da gripe espanhola que tinha o poder de matar um jovem perfeitamente saudável, homem ou mulher, dentro de 24 horas após mostrar os primeiros sinais de infecção.
Em finais de Agosto de 1918, navios militares partiram da cidade portuária inglesa de Plymouth transportando tropas sem saber que estavam infectadas com esta nova estirpe, muito mais mortífera, da gripe espanhola. Quando estes navios chegaram em cidades como Brest na França, Boston nos Estados Unidos e Freetown na África Ocidental, a segunda onda da pandemia global começou.
“A rápida movimentação de soldados ao redor do globo foi um dos maiores propagadores da doença”, diz James Harris, um historiador da Universidade Estadual de Ohio que estuda tanto a doença infecciosa quanto a Primeira Guerra Mundial. “Todo o complexo industrial militar de movimentação de muitos homens e material em condições de aglomeração foi certamente um enorme fator que contribuiu para a disseminação da pandemia”: Quando as Regras de Uso de Máscara na Resistência à Pandemia de 1918
Vírus Matou o Jovem, o Velho e o Entremeio
Vítimas da gripe espanhola num hospital de quartel no campus do Colégio Agrícola do Colorado, Fort Collins, Colorado, 1918.
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American Unofficial Collection of World War I Photographs/PhotoQuest/Getty Images
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De Setembro a Novembro de 1918, a taxa de mortalidade por gripe espanhola disparou. Só nos Estados Unidos, 195.000 americanos morreram devido à gripe espanhola, apenas no mês de outubro. E, ao contrário de uma gripe sazonal normal, que na maioria das vezes causa vítimas entre os muito jovens e muito idosos, a segunda onda da gripe espanhola exibiu o que é chamado de “curva W” – números elevados de mortes entre jovens e idosos, mas também um enorme pico no meio, composto por crianças de 25 a 35 anos de idade saudáveis no auge de suas vidas.
“Isso realmente assustou o estabelecimento médico, que havia este pico atípico no meio do W”, diz Harris.
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Não só foi chocante que jovens homens e mulheres saudáveis estivessem a morrer aos milhões em todo o mundo, mas também era como eles estavam a morrer. Atingidos por febres com bolhas, hemorragia nasal e pneumonia, os pacientes afogavam-se nos seus próprios pulmões cheios de líquido.
Apenas décadas depois os cientistas conseguiram explicar o fenómeno agora conhecido como “explosão de citocinas”. Quando o corpo humano está a ser atacado por um vírus, o sistema imunitário envia proteínas mensageiras chamadas citocinas para promover uma inflamação útil. Mas algumas cepas da gripe, particularmente a H1N1, responsável pelo surto de gripe espanhola, podem desencadear uma perigosa reacção imunitária excessiva em indivíduos saudáveis. Nesses casos, o corpo está sobrecarregado com citocinas, levando a uma inflamação grave e à acumulação fatal de líquido nos pulmões.
Médicos militares britânicos conduzindo autópsias em soldados mortos por esta segunda onda da gripe espanhola descreveram os pesados danos nos pulmões como sendo semelhantes aos efeitos da guerra química.
Falta de Quarentena Permitiu que a gripe se espalhasse e crescesse
Uma enfermeira verificando um paciente na ala de gripe do Hospital Walter Reed durante a pandemia de gripe, por volta de 1918.
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Harris & Ewing/Underwood Archives/Getty Images
Harris acredita que a rápida propagação da gripe espanhola no outono de 1918 foi, pelo menos parcialmente, culpa dos funcionários da saúde pública que não quiseram impor quarentenas durante a guerra. Na Grã-Bretanha, por exemplo, um funcionário do governo chamado Arthur Newsholme sabia muito bem que um bloqueio civil rigoroso era a melhor maneira de combater a propagação da doença altamente contagiosa. Mas ele não arriscaria paralisar o esforço de guerra mantendo em casa os trabalhadores das fábricas de munições e outros civis.
De acordo com a pesquisa de Harris, Newsholme concluiu que “as necessidades implacáveis da guerra justificavam o risco de propagação da infecção” e encorajou os britânicos a simplesmente “continuarem” durante a pandemia.
A resposta da saúde pública à crise nos Estados Unidos foi ainda mais dificultada por uma grave carência de enfermagem, uma vez que milhares de enfermeiros tinham sido destacados para campos militares e para a linha da frente. A escassez foi agravada pela recusa da Cruz Vermelha Americana em usar enfermeiros afro-americanos treinados até que o pior da pandemia já tivesse passado.
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A ciência médica não tinha as ferramentas
Mas uma das principais razões para a gripe espanhola ter ceifado tantas vidas em 1918 foi que a ciência simplesmente não tinha as ferramentas para desenvolver uma vacina para o vírus. Os microscópios não podiam sequer ver algo tão incrivelmente pequeno como um vírus até à década de 1930. Em vez disso, os melhores profissionais médicos em 1918 estavam convencidos de que a gripe era causada por uma bactéria apelidada de “bacilo do Pfeiffer”.
Após um surto global de gripe em 1890, um médico alemão chamado Richard Pfeiffer descobriu que todos os seus pacientes infectados transportavam uma estirpe particular de bactéria que ele chamou de H. influenzae. Quando a pandemia de gripe espanhola foi atingida, os cientistas tinham a intenção de encontrar uma cura para o bacilo de Pfeiffer. Milhões de dólares foram investidos em laboratórios de última geração para desenvolver técnicas de teste e tratamento da H. influenzae, tudo isso em vão.
“Isto foi uma grande distracção para a ciência médica”, diz Harris.
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Até Dezembro de 1918, a segunda onda mortal da gripe espanhola tinha finalmente passado, mas a pandemia estava longe de ter terminado. Uma terceira onda irrompeu na Austrália em janeiro de 1919 e acabou voltando a funcionar na Europa e nos Estados Unidos.
Even o presidente dos EUA não foi poupado. Em Abril de 1919, pouco depois de chegar às negociações de paz da Primeira Guerra Mundial em Paris, Woodrow Wilson ficou gravemente doente com sintomas semelhantes aos da gripe. A Casa Branca encobriu a gravidade do seu estado, alegando que Wilson tinha apenas apanhado um resfriado do tempo chuvoso em Paris. Apesar de quase descarrilar as negociações, Wilson acabou se recuperando completamente e retornou aos EUA em julho.
A taxa de mortalidade da terceira onda foi tão alta quanto a segunda, mas o fim da guerra removeu as condições que permitiram que a doença se espalhasse tão e tão rapidamente. As mortes globais da terceira onda, ainda na casa dos milhões, foram paralisadas em comparação com as perdas apocalípticas durante a segunda onda.
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