Porquê Bennu?

Como foi escolhido Bennu?

O objectivo da missão OSIRIS-REx é recolher uma amostra de um asteróide e trazê-la de volta à Terra. Mas como é que a equipa OSIRIS-REx escolheu Bennu entre os mais de 500.000 asteróides conhecidos no Sistema Solar?

• Proximidade à Terra
  Os asteróides mais próximos da Terra são chamados Objectos Próximos da Terra (NEOs). Como o nome sugere, os NEOs são objetos que orbitam dentro de 1.3 AU do Sol. (1 AU = a distância entre a Terra e o Sol, ou ~93 milhões de milhas) Para uma amostra de missão de retorno como OSIRIS-REx, os asteróides mais acessíveis para uma nave espacial alcançar estão localizados entre 1,6 AU e 0,8 AU. O asteróide ideal tem uma órbita semelhante à da Terra com baixa excentricidade e inclinação. Na época da seleção dos asteróides da missão em 2008, havia mais de 7.000 NEOs conhecidos, mas apenas 192 tinham órbitas que preenchiam estes critérios.
• Tamanho
  Asteróides com diâmetros pequenos giram mais rapidamente do que aqueles com diâmetros grandes. Com um diâmetro inferior a 200 metros, um asteróide gira tão rapidamente que o material solto na sua superfície (rególito) pode ser expulso do mesmo. O asteróide ideal tem um diâmetro superior a 200 m para que uma nave espacial possa entrar em contacto com ele com segurança e recolher uma amostra suficiente de rególito. Esta exigência de tamanho reduziu o número de asteróides candidatos de 192 para 26.
• Composição
  Os asteróides são divididos em diferentes tipos com base na sua composição química. Os asteróides mais primitivos são ricos em carbono e não mudaram significativamente desde a sua formação há quase 4 bilhões de anos. Estes asteróides contêm moléculas orgânicas, voláteis e aminoácidos que podem ter sido os precursores da vida na Terra. Dos 26 asteróides restantes na lista, apenas 12 tinham uma composição conhecida, e apenas 5 eram primitivos e ricos em carbono.

Destes 5 asteróides, Bennu foi seleccionado. Bennu é um asteróide do tipo B com um diâmetro de ~500 metros. Ele completa uma órbita ao redor do Sol a cada 436,604 dias (1,2 anos) e a cada 6 anos chega muito perto da Terra, dentro de 0,002 AU. Estes encontros próximos dão a Bennu uma alta probabilidade de impacto sobre a Terra no final do século 22. O tamanho do Bennu, sua composição primitiva e sua órbita potencialmente perigosa o tornam um dos mais fascinantes e acessíveis NEOs … e o asteróide alvo ideal OSIRIS-REx.