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No último quarto do século XIX, os impérios controlavam grande parte do mundo. A competição entre as potências imperiais para expandir seu território através da ocupação ou da dominação econômico-financeira era feroz. No entanto nem todas as potências imperiais eram iguais; algumas estavam em ascensão enquanto outras estavam em declínio.
O Império Otomano em 1882 foi o exemplo mais proeminente deste último, ganhando o apelido invejável de “O Doente da Europa”. Na sua maior extensão nos séculos XVI e XVII, o Império Otomano incluiu vastos territórios na Anatólia (Turquia moderna), no Médio Oriente, Norte de África, Sul da Europa e no Cáucaso. Posteriormente, os governantes otomanos na capital Constantinopla presidiram a uma perda constante de território e, cada vez mais, ao domínio económico por parte de outras potências imperiais.
Mais ainda, muitas porções restantes do império encolhido, como o Egipto, eram otomanos apenas no nome. O khedive egípcio (vice-rei) estava apenas nominalmente sob o domínio otomano, e a economia do país era dominada por interesses comerciais estrangeiros, principalmente britânicos e franceses. De facto, Londres e Paris exerciam mais influência sobre o Egipto do que Constantinopla. Por exemplo, o Canal de Suez, um elo vital no comércio marítimo global, era propriedade conjunta de acionistas franceses (55 por cento) e britânicos (45 por cento). A fraqueza otomana no Egipto expôs o país a um maior controlo e exploração por parte das potências europeias, particularmente a Grã-Bretanha.
A Grã-Bretanha em 1882 era uma potência imperial em ascensão. O ditado “o sol nunca se põe no Império Britânico” era literalmente verdadeiro. As possessões da Grã-Bretanha em torno do globo englobavam 10 milhões de milhas quadradas, e 400 milhões de pessoas eram súditos da Rainha Vitória Britânica. A Grã-Bretanha procurou ampliar o seu império crescente e reagiu vigorosamente contra qualquer ameaça ao seu poder e influência globais. Portanto, quando um oficial do exército egípcio desamparado e anti-ocidental, Arabi Pasha, liderou um golpe que tomou o poder de um khedive amigo da Grã-Bretanha, Tewfik Pasha, os líderes britânicos decidiram tomar medidas militares para eliminar esta ameaça aos extensos interesses financeiros e expansionistas do seu país no Egipto e, especialmente, para manter o controlo do Canal de Suez.
O serviço superior da Grã-Bretanha, a Marinha Real, foi enviada primeiro para lidar com a crise egípcia. O Almirante Frederick Beauchamp Seymour liderou uma frota de navios de guerra para o porto de Alexandria, onde fez um ultimato ao Arabi para parar de fortificar as defesas de Alexandria. Quando o ultimato expirou em 11 de julho de 1882, as tropas para o oeste do deserto para atacar o exército de Arabi. Sua força atacante consiste em quatro brigadas de infantaria com um total de 11.000 homens, duas brigadas de cavalaria com um total de 2.000 soldados e uma brigada de artilharia com 54 canhões.
Duas brigadas de infantaria, uma comandada pelo Major General Gerald Graham e a outra pelo Archibald Alison, são “pesadas”, consistindo em quatro batalhões de soldados a pé. Uma terceira brigada, comandada pelo Príncipe Arthur, Duque de Connaught, tem três batalhões de Guardas, enquanto a quarta brigada do Coronel Cromer Ashburnham é uma unidade “leve” com apenas dois batalhões de infantaria. Todos os 11.000 soldados de infantaria estão armados com espingardas de calibre .45 de Martini-Henry. Estes soldados bem treinados e altamente disciplinados podem disparar eficazmente a 600 metros e apontar com precisão a 350-400 metros.
As duas brigadas do seu contingente de cavalaria contêm cada uma três regimentos com 350 soldados por regimento. O Brigadeiro-General Baker Creed Russell comanda uma brigada, enquanto o Brigadeiro-General H. C. Wilkinson comanda a outra. Os cavaleiros estão armados com sabres e revólveres Mk I Enfield de calibre .476, excepto para um regimento de Bengala Lancer armado com lanças de 9 pés. Todas as suas unidades de cavalaria são bem lideradas e soberbamente treinadas, capazes de executar manobras precisas no campo de batalha, entregando poderosas cargas montadas e conduzindo rápidas perseguições de tropas inimigas em fuga.
Sua brigada de artilharia, comandada pelo Brigadeiro-General W.H. Goodenough, consiste em sete baterias de Artilharia Real de apoio às brigadas de infantaria e duas baterias de Artilharia Real de cavalo altamente móvel de apoio às brigadas de cavalaria. As 54 armas de artilharia da expedição são armas de vários calibres, carregadas com espingardas: 76 mm, 90 mm, 121 mm e 160 mm. Suas tripulações bem treinadas, particularmente os artilheiros de elite Royal Horse Artillerymen, manipulam habilmente estas armas para entregar fogo de artilharia rápido e preciso.
ArMY EGYPTIAN ARMY
Arabi’s coup colocou-o no comando do exército regular do Egipto, onde foi recebido por comandantes simpáticos que abraçaram as suas políticas anti-ocidentais. As tropas egípcias são bem treinadas, embora não estejam à altura dos padrões mais rigorosos dos soldados do exército britânico experientes em combate. Principalmente uma força de infantaria, o exército de 20.000 soldados da Arábia é constituído por cerca de 20 batalhões de infantaria cujos soldados carregam espingardas Remington de calibre 43. Embora estas armas de fabrico americano tenham um alcance de voleibol maior do que as espingardas dos seus homens, o seu tiro objectivo efectivo é de apenas 200-300 metros.
O braço de cavalaria do exército egípcio consiste em 2.000 soldados a cavalo, cada um deles armado com a versão de carabina da espingarda Remington. Composta principalmente por homens das tribos beduínas selvagens, a cavalaria do Arabi luta ferozmente em combate corpo a corpo. No entanto, ao contrário dos seus soldados britânicos, os seus homens não têm a disciplina militar rigorosa necessária para executar manobras precisas no campo de batalha ou montar cargas avassaladoras com uma grande quantidade de cavaleiros.
As 62 armas de artilharia do exército egípcio são principalmente de 80 mm e 90 mm de canhão de campo Krupp C-64 – o mesmo tipo que o exército prussiano usou tão eficazmente na Guerra Franco-Prussiana de 1870-71 – e algumas peças de campo fabricadas pelos franceses. Embora os modernos canhões Krupp sejam superiores aos canhões de artilharia britânicos, os tripulantes egípcios em geral não são tão bem perfurados ou tão habilidosos como os Artilheiros Reais.
DESERT COMMAND POST
Até ontem, 12 de Setembro, a sua força tinha marchado para oeste a partir do Canal de Suez para uma posição no deserto a cerca de sete milhas do exército árabe. Depois de passar o dia todo fazendo um reconhecimento pessoal, você soube que Arabi colocou sua força em uma forte posição defensiva firmemente ancorada no Canal de Água Doce que corre leste-oeste. A principal linha defensiva egípcia, que se estende aproximadamente quatro milhas ao norte perpendicular ao canal, consiste em uma trincheira principal de 12 pés de largura, linhas sucessivas de trincheiras de apoio, aterros de terra grossa, passarelas cobertas, posições de armas de artilharia, vários redutos, e embrulhos protegidos para artilharia e atiradores de infantaria.
Após o anoitecer, você decidiu mover seu exército sob a cobertura da escuridão para uma posição de ataque a cerca de 1.000 metros a leste da linha de trincheiras egípcias. Você percebeu que o alto terreno interveniente iria esconder suas tropas da vista do inimigo e permitir que você as formasse para um ataque sem revelar suas disposições aos egípcios até que você esteja pronto para atacar.
Sua intenção é lançar seu ataque ao amanhecer. Portanto, agora, algumas horas depois da meia-noite, você reúne os seus comandantes subordinados no seu posto de comando no deserto para informá-los sobre três possíveis cursos de ação que você está considerando. Você está interessado em ouvir seus insights sobre cada plano.
COURSO DE AÇÃO UM: A primeira linha de acção que estou a considerar”, começa por “desengatar a linha egípcia no seu ponto mais a sul, onde está ancorada no Canal de Sweet Water, lançando as duas brigadas de infantaria pesadas da Alison e do Graham num ataque pelo flanco esquerdo”. Para fixar o inimigo no lugar enquanto a força principal ataca, as duas brigadas de infantaria restantes e a brigada de artilharia atacarão a linha egípcia frontalmente com espingarda concentrada e fogo de artilharia. As brigadas de cavalaria guardarão nosso flanco direito contra qualquer ameaça no norte por parte da cavalaria inimiga”
Alison endossa imediatamente este plano. “General”, responde ele, “destruindo a âncora da linha de trincheira inimiga – cortando-a à deriva, por assim dizer – neutralizaremos eficazmente a força da posição do Arabi, tornando-a insustentável. Os egípcios terão apenas duas opções: uma retirada apressada ou uma rendição”
O Duque de Connaught, no entanto, não é tão entusiasta. “Garnet”, ele interjeta, “enquanto as brigadas de Alison e Graham avançam sobre o terreno aberto, os seus homens estarão totalmente expostos ao fogo concentrado da artilharia egípcia”. Além disso, à medida que os nossos principais homens de infantaria atravessarem a linha inimiga, ficarão extremamente vulneráveis ao contra-ataque até que Alison e Graham consigam empurrar tropas suficientes para consolidar a brecha. Receio que este plano nos coloque em risco de fracasso.”
COURSO DE AÇÃO DOIS: “A minha segunda opção”, continua, “é lançar as brigadas de infantaria da Alison e do Graham e as brigadas de cavalaria num ataque poderoso no norte para derrubar a linha egípcia no nosso flanco direito”. Como no primeiro plano, as nossas brigadas de infantaria restantes e a brigada de artilharia irão fixar o inimigo no lugar com espingarda concentrada e fogo de artilharia ao longo do resto da linha”
Desta vez, Graham objecta. “General”, ele reclama, “ao contrário do primeiro plano, que destrói a âncora da linha inimiga em um golpe e torna toda a posição insustentável, este curso de ação inicialmente apreende apenas a porção distante do norte da linha de trincheira de 4 milhas de comprimento, deixando o restante intacto. Isto força a nossa infantaria a envolver-se num dispendioso e demorado combate corpo-a-corpo para limpar toda a linha de trincheira, posição por posição, até ao Canal de Água Doce”
Goodenough, contudo, discorda. “Minha artilharia irá bombardear fortemente o comprimento da linha inimiga”, ele explica, “destruindo seus pontos fortes e espancando os defensores sem piedade”. Com os cartuchos chovendo sobre eles, e com nossa infantaria se movendo inexoravelmente para o sul através das trincheiras, espero que os egípcios se quebrem e corram, tornando desnecessário que nossos soldados de infantaria limpem toda a linha”. Quando os egípcios estiverem em terreno aberto, os nossos cavaleiros farão pouco trabalho deles”
CURSO DE AÇÃO TRÊS: ATENÇÃO FRONTAL
“O plano final”, conclui você, “é dominar toda a linha egípcia com um forte ataque frontal conduzido por todas as quatro brigadas de infantaria apoiadas por um bombardeio de artilharia pesada”. Quando o ataque começar, nossas brigadas de cavalaria lançarão uma carga do nosso flanco direito extremo para a área traseira inimiga para evitar que a Arábia transfira tropas para seções ameaçadas e para interromper qualquer tentativa de trazer reforços. Após os nossos soldados de infantaria terem ultrapassado a linha de trincheira, os nossos cavaleiros perseguirão os egípcios em fuga e, sob minha ordem, atacarão rapidamente em direcção ao Cairo”
Depois de trocar olhares preocupados com Graham, Alison diz: “Com todo o respeito, General, não estaremos a jogar à força dos egípcios lançando um ataque frontal em terreno aberto contra a infantaria e a artilharia bem centradas? Parece que este plano nos coloca desnecessariamente em risco de incorrer em pesadas baixas e pode resultar em fracasso. Tenho a maior confiança na bravura e disciplina de nossos soldados sob fogo, mas temo que atacar diretamente toda a linha egípcia desta maneira é pedir demais aos nossos homens”
Desde que o amanhecer está prestes a romper, você deve concluir o encontro e decidir como atacará e derrotará o exército da Arábia. “Obrigado, senhores”, anunciam, sinalizando que a reunião está terminada. “Por favor, regressem às vossas unidades e preparem-nos para a acção iminente. Vou informá-los imediatamente do meu plano.”
Após a partida dos vossos comandantes subordinados, reflictam nos seus comentários enquanto pesam as vantagens e desvantagens de cada curso de acção. No entanto, agora é o momento para você escolher aquele que você acredita ser mais eficaz.
Qual é a sua decisão, Tenente-General Wolseley?