Previsão AFC Sul: O destino da divisão repousa no braço de Philip Rivers ou nas pernas de Derrick Henry
Para as últimas três temporadas, o AFC Sul enviou duas equipas para os playoffs. Esta divisão tem sido difícil, e a final da temporada regular tem sido geralmente decisiva quando se trata do posicionamento na repescagem. Os últimos cinco títulos da divisão foram conquistados pelo Houston Texans e pelo Jacksonville Jaguars, mas essa é uma tendência que provavelmente terminará em 2020.
Os Jaguares parecem estar em uma repescagem. Começou com a saída de Jalen Ramsey e a NFLPA alertando os jogadores para assinarem com os Jaguares, e terminou com uma venda de fogo no lado defensivo da bola – uma venda que pode não ter acabado. Quanto aos texanos, o treinador Bill O’Brien foi promovido a treinador geral nesta baixa temporada, e rapidamente fez uma troca que teve a cidade em alta. Em troca do seu melhor jogador, eles não receberam praticamente nada – e a história rapidamente saiu do campo para o vestiário, onde O’Brien fez alguns comentários controversos ao seu agora ex-jogador estrela.
Como para as outras duas equipes – o Tennessee Titans e o Indianapolis Colts – eles parecem estar em ascensão. O primeiro chegou até o jogo do Campeonato AFC graças ao seu líder da liga e Jogador do Ano da Associated Press de 2019, enquanto o segundo está trazendo um novo quarterback à cidade para tentar um empurrão do Super Bowl com um elenco talentoso.
Com tudo isso em mente, vamos dar uma olhada em como o AFC South vai ficar ao entrar em 2020, e fazer algumas previsões de como a divisão vai se sair nesta temporada.
Jacksonville Jaguars
Embora os Jaguars tenham um jovem talento sob o centro em Gardner Minshew e um grande running back em Leonard Fournette, esta equipa está a entrar numa reconstrução. Não parece que há muito tempo os Jaguars foram um jogo — risque isso — a um quarto de fazer uma aparição no Super Bowl, mas agora quase todos aqueles membros daquela defesa robusta já se foram. O próximo a sair da cidade provavelmente será o passe de Yannick Ngakoue, que apesar de receber a etiqueta de franquia, informou aos Jaguares que gostaria de jogar em outro lugar. A defesa de Jacksonville caiu de nº 6 para nº 29 DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) apenas no último ano, e eu acho que eles poderiam terminar ainda mais baixo em 2020. Claro, eles já fizeram algumas adições como Joe Schobert, Darqueze Dennard e Rodney Gunter, mas parece que este time vai ter uma temporada difícil e mais uma vez não conseguir chegar às finais.
Houston Texans
Os Texans já assinaram novamente jogadores como Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby e Vernon Hargreaves, mas esta temporada vai ser lembrada como aquela em que eles deixaram DeAndre Hopkins ir. O’Brien tomou a decisão de trocar o melhor receptor do jogo pelo Arizona Cardinals, por ter corrido atrás de David Johnson, uma escolha da segunda rodada e o que foi essencialmente uma troca de escolhas da quarta rodada. Repetindo, os texanos trocaram um dos seus melhores jogadores por um running back que trazia preocupações com lesões e um enorme contrato para Houston, e uma escolha da segunda rodada. Saiu que Hopkins queria uma mudança de cenário e um novo acordo, o que é ótimo. As separações acontecem na NFL. É apenas responsabilidade de uma equipe obter um valor justo em troca de tal jogador. Mesmo alguns dias após a troca ter sido acordada, saiu uma história sobre uma disputa selvagem nos vestiários que fez O’Brien parecer ainda pior.
Digo tudo isto para dizer que este é apenas o último erro que os texanos cometeram. O meu colega Sean Wagner-McGough levou o seu tempo para realmente dar corpo aos muitos erros que Houston cometeu no último ano, e é por isso que eu acho que os Texanos vão dar um passo atrás nesta temporada. Abandonar a sua principal arma ofensiva e tentar substituí-lo por Randall Cobb vai prejudicá-lo. Enquanto Deshaun Watson é uma estrela em ascensão e os texanos têm algumas peças boas na defesa, eventualmente todas essas jogadas de arranhar a cabeça vão te alcançar. Eles fizeram os playoffs quatro dos últimos cinco anos, mas vão perder a pós-temporada em 2020.
Polts Indianapolis
Para ser franco, até onde os Colts podem ir em 2020 podem confiar completamente em Philip Rivers. Os Poldros tomaram a decisão de deixar Jacoby Brissett e pagar aos Carregadores de longa data $25 milhões por um ano. Na sua última temporada com os Chargers, parecia que o Rivers estava de saída do campeonato – rapidamente. Enquanto terminou em quarto lugar na NFL em jardas de passagem com 4.615, ele terminou em terceiro na NFL com 20 interceptações e tinha uma classificação de 88,5 passadores. Sua porcentagem de touchdown de 3,9 foi a mais baixa desde que se tornou o quarterback titular dos Chargers, em 2006, e suas jardas líquidas ajustadas ganharam por tentativa de passe (7,1) foi a mais baixa desde 2012. Frank Reich está confiante de que Rivers ainda tem alguma marca nos pneus. Além disso, é preciso dizer que Brissett realmente não teve uma chance justa de liderar esta equipe. Todo o plantel do Colts foi devastado por lesões na temporada passada. Só de olhar para as eliminatórias – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers e Daurice Fountain – todos perderam tempo significativo com lesões. Se isto fosse um jogo de vídeo e as lesões tivessem sido “desligadas” na época passada, os Colts teriam sido uma equipa muito boa. Se os Rivers podem trazer uma faísca para a Indy e o plantel pode permanecer relativamente saudável, você pode ser surpreendido pelos Colts em 2020.
Tennessee Titans
De pretendente a concorrente, os Titans experimentaram um renascimento importante em 2019. Derrick Henry liderou a liga em jardas apressadas e levou literalmente os Titans ao jogo do Campeonato AFC enquanto Ryan Tannehill se reinventava como quarterback franqueado. Os Titãs reconheceram que esses dois jogadores foram a razão de terem conseguido chegar ao precipício do Super Bowl, e trancaram ambos para 2020. Tannehill assinou uma extensão de contrato de $118 milhões por quatro anos, enquanto os Titãs usaram a etiqueta de franquia em Henry. Os Titans perderam o tackle inicial Jack Conklin para os Cleveland Browns, mas eles rapidamente reassinaram o swing tackle Dennis Kelly vai dar a ele uma chance de começar pelo lado direito. Quanto ao lado defensivo da bola, os Titãs melhoraram de 16 para 9 no DVOA, e acho que eles podem superar as expectativas novamente no próximo ano. O Tennessee teve dificuldades para chegar ao quarterback em 2019, e os Titãs pretendiam corrigir isso concordando com os termos com o ex-craque do Atlanta Falcons, Vic Beasley, esta semana. Parece que eles finalmente têm alguém com potencial para jogar ao lado de Harold Landry – que gravou nove sacas de alta carreira no ano passado e deve dar mais um passo em frente em 2020. Se eles puderem adicionar algumas peças ao secundário, este time deve ganhar a divisão e pode fazer outra corrida profunda pós-temporada.
Existe um problema potencial que os Titãs podem encontrar que pode deter o seu progresso – e isso é se Henry orquestrar uma resistência. O jovem de 26 anos correu 1.540 jardas e 16 touchdowns no ano passado. Ele fez tudo o que podia para ganhar uma extensão lucrativa a longo prazo, mas os Titãs entenderam que não é sábio dar esse dinheiro para correr para trás. Sem o Henry, as esperanças dos Titãs na pós-temporada estão em sério risco. Então, Nashville vai suster a respiração.