Qual é a maior estrela do Universo?

Olhar para o céu noturno e está cheio de estrelas. Mas apenas uma fração microscópica é visível a olho nu. Na verdade, estima-se que existam 100 bilhões de estrelas em 10.000 bilhões de galáxias no Universo visível. Isto significa que há cerca de 1024 estrelas lá fora.

Estas espectaculares potências vêm numa variedade de cores e tamanhos diferentes – e muitas fazem o nosso próprio Sol parecer um mero pipsqueak. Mas qual é o verdadeiro gigante dos céus?

Bem, temos de começar por definir o que entendemos por gigante? Será o que tem o maior raio, por exemplo, ou a maior massa?

Bohemoths Galactic

A estrela com possivelmente o maior raio é actualmente UY Scuti um supergiante vermelho brilhante variável na constelação de Scutum. Localizada a cerca de 9.500 anos-luz da Terra, e composta de hidrogênio, hélio e outros elementos mais pesados semelhantes à composição química do nosso Sol, a estrela tem um raio 1708 (±192) vezes maior do que o do nosso Sol.

É quase 1,2 bilhões de km, resultando em uma circunferência de 7,5 bilhões de km. Para colocar isso em perspectiva, você levaria 950 anos para voar em torno dele em um avião comercial – mesmo a luz levaria seis horas e 55 minutos para circunavegá-lo. Se substituísse o nosso Sol, a sua superfície estaria localizada algures entre as órbitas de Júpiter e Saturno – escusado será dizer que a Terra seria engolida.

Dado o seu vasto tamanho e uma massa possível de 20 a 40 vezes a do nosso Sol (ou 2-8×10³¹kg), UY Scuti tem uma densidade provável de 7×10-⁶ kg/m³. Em outras palavras, ele é mais de um bilhão de vezes menos denso que a água.

Na verdade, se você pudesse colocar esta estrela no maior banho de água do Universo, ela teoricamente flutuaria. Sendo mais de um milhão de vezes menos densa que a atmosfera média da Terra à temperatura ambiente, ela também flutuaria no meio do ar como um balão – se ao menos você pudesse encontrar um parque suficientemente grande.

Mas se esses fatos insanos te surpreendem, nós ainda nem começamos. UY Scuti pode ser vasto, mas não é um peso pesado. O rei dos pesos pesados é a estrela R136a1, localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 165.000 anos-luz de distância.

Ataque maciço

Esta estrela, uma esfera de hidrogênio, hélio e elementos mais pesados em aproximadamente metade da quantidade do Sol, é apenas 35 vezes o raio do nosso Sol, mas um colossal 265 vezes mais maciço – impressionante, especialmente tendo em conta que já perdeu 55 massas solares durante o seu tempo de vida de 1,5 milhões de anos.

Esta estrela tipo Wolf-Rayet está longe de ser estável. Parece uma esfera azul felpudo sem superfície clara, pois empurra para fora ventos estelares extremamente poderosos. Estes ventos viajam a uma bolha de 2.600 km/s – ou 65 vezes mais rápido que a sonda Juno, o objecto mais rápido feito pelo homem.

Como resultado, perde massa ao ritmo de 3,21×10¹⁸kg/s, o equivalente a uma Terra a cada 22 dias.

Tal estrela de rocha estelar brilha e morre rápido. R136a1 irradia nove milhões de vezes mais energia do que o nosso Sol, e pareceria 94.000 vezes mais brilhante aos nossos olhos se a substituísse. Na verdade, é a estrela mais luminosa alguma vez descoberta.

Tem uma temperatura superficial de mais de 53.000K e só viverá durante dois milhões de anos. Sua morte será uma espécie espetacular de mega supernova deixando para trás nem mesmo um buraco negro.

Of curso, contra esses gigantes nosso próprio Sol parece um pouco insignificante, mas ele, também, vai crescer em tamanho à medida que envelhece. Em cerca de sete bilhões e meio de anos, ele atingirá seu tamanho máximo como um gigante vermelho, expandindo-se tanto que a órbita atual da Terra estará apenas dentro dele e espiralar-se-á para o Sol mesmo antes disso.

Mas todas as estrelas são apenas pequenas partes de galáxias maiores, elas próprias picadas de alfinetes num Universo verdadeiramente vasto. E a Terra? Bem, é melhor não pensar nisso.