Quando os Americanos Tinham Medo de Ser Lavados do Cérebro

Mas a imprecisão do conceito serviu apenas para aumentar a histeria. “Menticídio”, anunciou o psiquiatra da Universidade de Columbia Joost Meerloo, foi um crime contra a humanidade análogo – ou ainda pior que – genocídio. A presunção gerou uma série de cenários de pesadelo. O pior deles parece ter sido confirmado quando 21 prisioneiros americanos recusaram a repatriação depois de um armistício ter interrompido a Guerra da Coreia em julho de 1953. Como a preferência pela “China Vermelha” parecia inconcebível para muitos contemporâneos, a conclusão foi que os homens devem ter sofrido uma lavagem cerebral. Um inequívoco editorial do New York Times, em janeiro de 1954, não evidenciou qualquer dúvida. Os “não-repatriados” ofereceram “prova viva de que a lavagem cerebral comunista funciona em algumas pessoas”, The Times informou seus leitores.

Fixados nestes “vira-casacas G.I.s”, comentadores dos Estados Unidos tendiam a esquecer que um número desordenadamente maior de P.O.W.s norte-coreanos e chineses tinha recusado a repatriação para o seu lado. O que poderia ter sido registrado como uma vitória simbólica para o “mundo livre” – 22.000 a 21 – foi perdido em discussões acaloradas sobre como a lavagem cerebral foi feita e por que os americanos aparentemente sucumbiram em massa.

Uma grande maioria dos P.O.W.S. americanos que sobreviveram ao cativeiro voltaram para casa – como, eventualmente, quase todos os 21 homens supostamente perderam para a lavagem cerebral. Mas muitos se viram suspeitos de serem traidores ou térmitas ideológicas, enviados de volta por seus captores comunistas para a sociedade americana de dentro para fora. Tramas insidiosas posteriormente tornadas populares pela ficção – pense “O Candidato Manchuriano” – apareceram primeiro nas páginas das revistas de notícias sérias. No The Saturday Evening Post, a Rear Adm. D. V. Gallery especulou que os comunistas tinham gasto tanta energia na lavagem cerebral dos P.O.W.s americanos para criar uma rede de sabotadores adormecidos à espera de activação. Os chineses, de acordo com Admiral Gallery, tinham semeado sementes mentais que eles anteciparam que “criariam raízes” e brotariam em 10 ou 20 anos se outra depressão tomasse conta da América. “Isto pode parecer rebuscado para aqueles de nós que vivem de ano para ano”, reconheceu ele, antes de acrescentar uma reviravolta orientalista ao seu cenário. “Mas não é para os asiáticos, que olham para séculos como fazemos meses”,

Por que as pessoas levaram a “lavagem cerebral” tão a sério, apesar dos melhores esforços de proeminentes cientistas sociais para desmascarar as noções pavlovianas e os estereótipos racistas frequentemente usados para os fortalecer? E porque é que a “pirataria eleitoral” exerce um atractivo comparável? As ansiedades sobre a manipulação externa não estão, naturalmente, divorciadas dos esforços demonstráveis de outros poderes para influenciar o comportamento politicamente consequente dos americanos: O roubo e distribuição de e-mails do Comitê Nacional Democrata foi real o suficiente, assim como o esforço chinês para ganhar convertidos entre americanos cativos presos na Coréia do Norte. Mas “pirataria eleitoral” e “lavagem cerebral” compartilham uma aura de magia negra que obscurece a mecânica precisa que se acredita estar em ação para moldar os pensamentos e ações dos adultos que pensam livremente. E a obscuridade proporciona um solo fértil no qual florescem as teorias da conspiração. Quando tudo é, ou pode ser, uma forma de “hacking eleitoral”, as técnicas aparecem preocupantemente difusas. Assim, também, os agentes de um fenômeno atribuído a trolls russos, Twitter-bots, anúncios no Facebook, um “idiota útil” na Casa Branca ou idiocy americano mais geralmente.