Robotáxis auto-condução estão decolando na China
Hong Kong(CNN Business) O mundo vem se aproximando de carros totalmente autônomos há anos. Na China, uma empresa acabou de se aproximar ainda mais para torná-lo realidade.
Na quinta-feira, a AutoX, uma empresa apoiada pela Alibaba (BABA), anunciou que tinha lançado robotáxis totalmente sem condutor nas estradas públicas de Shenzhen. A empresa disse que tinha se tornado o primeiro jogador na China a fazê-lo, marcando um marco importante na indústria.
Anteriormente, as empresas que operavam ônibus autônomos em vias públicas no país eram constrangidas por estritas advertências, o que exigia que tivessem um motorista de segurança dentro.
Este programa é diferente. Em Shenzhen, o AutoX removeu completamente o motorista de reserva ou qualquer operador remoto para sua frota local de 25 carros, disse ele. O governo não está restringindo onde na cidade a AutoX opera, embora a empresa tenha dito que eles estão focando na área do centro da cidade.
A empresa lançou um vídeo de sua minivan – a Fiat Chrysler Pacifica – navegando por conta própria pelo centro da cidade, mostrando os passageiros entrando, carregando um pacote no banco de trás e deixando um cão pular para dar uma volta.
Também retrata o carro navegando em volta de caminhões carregando, desviando de pedestres e fazendo uma volta de retorno.
“É um sonho”, disse Jianxiong Xiao, CEO da AutoX, em uma entrevista. “Depois de trabalhar tanto por tantos anos, finalmente chegamos ao ponto em que a tecnologia está madura o suficiente, que nos sentimos confiantes por nós mesmos, para realmente remover o motorista de segurança”.
Xiao disse que a empresa conquistou os reguladores depois de trabalhar para melhorar tanto seu software quanto seu hardware. “Temos mais de 100 veículos dirigindo todos os dias na estrada para capturar dados”, disse ele. “O software de IA é melhor “
“Do ponto de vista técnico, o carro está pronto”, disse Xiao. “É muito crucial ter este carro, senão não podemos ficar sem condutor”
AutoX foi fundado em 2016 por Xiao, um antigo professor assistente em Princeton que ainda gosta de ser chamado de “Professor X”. A empresa sediada em Shenzhen concentra-se em fabricar a tecnologia que vai para os automóveis auto-conduzidos, e faz parcerias com grandes montadoras, como a Fiat Chrysler, para desenvolver e lançar os seus robotaxis.
A nova iniciativa ainda está em modo experimental e não está actualmente aberta ao público. Isso provavelmente não vai mudar tão cedo, segundo Xiao, que disse que esperava obter permissão para expandir o programa para passageiros regulares nos próximos dois ou três anos.
Raça do robotaxi
Embora a AutoX tenha reivindicado uma vantagem na China, não é a primeira vez que vaivéns totalmente sem condutor chegam às estradas públicas. Neste verão, a empresa obteve aprovação para realizar testes completamente autônomos em estradas públicas em partes de San Jose, Califórnia, eliminando outro obstáculo em um de seus mercados mais importantes.
Em outubro, o Waymo da Alphabet’s foi um passo além, dizendo que começaria a abrir seu serviço de transporte não tripulado para membros do público em Phoenix, Arizona. (Agora oferece caronas aos passageiros da área através de um app.)
A concorrência doméstica também está aquecendo. Recentemente, as empresas chinesas começaram a deixar que mais pessoas comuns experimentassem o que é andar em um carro auto-conduzido.
Este ano, a pandemia do coronavírus demonstrou a necessidade de serviços sem contato, o que encorajou o governo a avançar mais rapidamente com tecnologia autônoma, disse Xiao.
Em Junho, a Didi, a maior empresa chinesa de transporte rodoviário, começou a oferecer passeios gratuitos nos seus veículos autónomos dentro de uma área designada de Shanghai.
Recentemente, o gigante tecnológico chinês Baidu (BIDU) também anunciou que qualquer pessoa poderia experimentar o seu serviço de robotaxi em certos distritos de Pequim. Ambos os programas requerem motoristas de segurança dedicados.
AutoX já tem mais de 100 robotáxis implantados em cinco cidades chinesas, incluindo Xangai e Wuhan. Durante o próximo ano, pretende duplicar o seu alcance para mais de 10 cidades locais. Se a empresa pode puxar humanos por trás do volante em outros mercados depende dos reguladores locais, disse Xiao.
Em Xangai, seus veículos estão disponíveis para os usuários públicos, que podem saudá-los através do aplicativo Autonavi da Alibaba, um aplicativo de mapeamento chinês.
A última aprovação da partida das autoridades locais em Shenzhen veio após seis meses de testes que já havia realizado lá.
Algumas das lições da empresa até agora incluem como se adaptar melhor às condições de tráfego em cada lugar, de acordo com Xiao. Em Shenzhen, por exemplo, os motoristas muitas vezes têm de estar atentos aos trabalhadores das entregas de motos e scooters, e os motoristas são conhecidos por conduzir de forma mais agressiva do que nos Estados Unidos, disse ele.
“Os cenários de tráfego são muito mais desafiadores”, acrescentou ele. “Para a nossa IA, tivemos que fazer muito trabalho para nos adaptarmos ao modo de condução local chinês”
China, lar do maior sector automóvel do mundo, poderia um dia tornar-se o principal mercado global de veículos automatizados, de acordo com um relatório da empresa de consultoria McKinsey. Ela projeta que o país poderia gerar até US$ 1,1 trilhão em receitas provenientes de serviços de mobilidade autônoma até 2040.
A indústria, no entanto, ainda enfrenta um longo caminho pela frente. Xiao estima que pode levar mais cinco anos para que os táxis não tripulados se tornem a norma em toda a China.
“A barra é incrivelmente alta”, disse ele. “É extremamente desafiador, mas estamos muito felizes.”