Somos Sozinhos no Universo?

Sozinhos, em todo aquele espaço? Não é provável. Basta fazer os números: Centenas de biliões de estrelas na nossa galáxia, centenas de biliões de galáxias no Universo observável, e 150 planetas espiados já na vizinhança imediata do Sol. Isso deve fazer com que haja muitos pequenos lagos quentes e escumalha onde a vida poderia se juntar para começar bilhões de anos de evolução em direção a criaturas que empunham tecnologia como nós. Não, a grande questão é quando, se alguma vez, teremos os meios tecnológicos para alcançar e tocar essa inteligência. Com um pouco de sorte, poderia ser nos próximos 25 anos.

Os trabalhadores na busca de inteligência extraterrestre (SETI) teriam precisado de mais do que um pouco de sorte nos primeiros 45 anos da caçada moderna para os colegas de pensamento semelhante lá fora. O marco do Projeto Ozma do radioastrônomo Frank Drake foi certamente um triunfo de esperança sobre as probabilidades assustadoras. Em 1960, Drake apontou uma antena de rádio telescópio de 26 metros em Green Bank, West Virginia, a duas estrelas durante alguns dias cada. Dada a tecnologia de tubo de vácuo da época, ele podia varrer 0,4 megahertz do espectro de microondas um canal de cada vez.

Almost 45 anos mais tarde, o Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, completou seu Projeto Phoenix de 10 anos de duração. Usando frequentemente a antena de 350 metros em Arecibo, Porto Rico, os pesquisadores do Phoenix pesquisaram 710 sistemas estelares em 28 milhões de canais simultaneamente em uma faixa de 1800 megahertz. No total, a busca da Phoenix foi 100 trilhões de vezes mais eficaz do que Ozma foi.

Besidesides incríveis avanços na potência de busca, os primeiros 45 anos do moderno SETI também viram uma diversificação de estratégias de busca. A Busca por Emissões de Rádio Extraterrestres de Populações Inteligentes Desenvolvidas Próximas (SERENDIP) tem escaneado bilhões de fontes de rádio na Via Láctea através de receptores piggybacking em antenas em uso por astrônomos observacionais, incluindo Arecibo. E outros grupos estão transformando telescópios ópticos de tamanho modesto em busca de flashes de nanossegundos de lasers alienígenas.

Still, nada foi ouvido. Mas então, Phoenix, por exemplo, escaneou apenas uma ou duas estrelas próximas ao sol de cada 100 milhões de estrelas lá fora. Para que tal amostragem esparsa funcione, civilizações avançadas e de transmissão teriam que ser abundantes, ou os pesquisadores teriam que ter muita sorte.

Para encontrar a agulha em um palheiro de tamanho de galáxia, os trabalhadores do SETI estão contando com o crescimento exponencial consistente do poder de computação para continuar por mais duas décadas. No norte da Califórnia, o Instituto SETI já começou a construir um conjunto composto de antenas individuais de 6 metros. O poder computacional cada vez mais barato irá eventualmente amarrar 350 dessas antenas em “telescópios virtuais”, permitindo aos cientistas pesquisar muitos alvos ao mesmo tempo. Se a lei de Moore – que o custo de computação se reduz pela metade a cada 18 meses – se mantém por mais uns 15 anos ou mais, os trabalhadores do SETI planejam usar essa abordagem de antenas para verificar não alguns milhares, mas talvez alguns milhões ou mesmo dezenas de milhões de estrelas para sinais alienígenas. Se houvesse apenas 10.000 civilizações avançadas na galáxia, eles poderiam muito bem atacar a terra antes que a ciência faça 150,

A tecnologia pode muito bem estar disponível nas próximas décadas, mas SETI também vai precisar de dinheiro. Isso não é tarefa fácil em um campo com um “fator de risada” tão alto quanto SETI tem. O Congresso dos EUA forçou a NASA a lavar as mãos do SETI em 1993, depois que alguns congressistas zombaram de toda a idéia de gastar dinheiro federal para procurar “homenzinhos verdes com a cabeça deformada”, como um deles disse. Procurar outro ramo da árvore evolucionária ainda não faz parte da visão da NASA. Por mais de uma década, o financiamento privado sozinho tem impulsionado o SETI. Mas a matriz planejada pelo Instituto SETI de 35 milhões de dólares é apenas um protótipo do Square Kilometer Array que colocaria essas dezenas de milhões de estrelas ao alcance dos trabalhadores do SETI. Para isso, os principais astrônomos de rádio terão que estar a bordo – ou nós estaremos nos sentindo sozinhos no universo por muito tempo.