Spotted in Kenya: A Baby Zebra With Polka Dots

Com as suas impressionantes riscas pretas e brancas, as zebras ostentam uma das pelagens mais icónicas do reino animal. Mas, de vez em quando, nasce uma zebra que não se ajusta ao molde listrado. Na Reserva Nacional Masai Mara, no Quênia, um guia turístico e fotógrafo chamado Antony Tira recentemente avistou um potro incomum, seu pêlo preto profundo coberto de manchas brancas.

“No início eu pensei que era uma zebra que tinha sido capturada e pintada ou marcada para fins de migração”, disse Tira a George Sayagie do Daily Nation, um jornal queniano. “Eu estava confuso quando a vi pela primeira vez”

A zebra bebê, que foi chamada de Tira, na verdade tem uma condição genética conhecida como “pseudomelanismo”, que causa anormalidades nos padrões de listras de zebra, como explica Ren Larison, biólogo da Universidade da Califórnia, Los Angeles, a Katie Stacey da National Geographic. As zebras são animais de pele escura, e suas listras surgem de células de pele especializadas chamadas melanócitos, que transferem melanina para alguns de seus pêlos; os pêlos que têm melanina parecem pretos, e os que não parecem brancos. Mas, em raras ocasiões, algo corre mal e a melanina não se manifesta como listras.

“Há uma variedade de mutações que podem perturbar o processo de síntese da melanina, e em todas essas perturbações, acredita-se que os melanócitos são distribuídos normalmente, mas a melanina que fazem é anormal”, diz Greg Barsh, geneticista do Instituto HudsonAlpha de Biotecnologia, a Stacey.

Algarros genéticos podem levar a outros padrões de revestimento atípico. No início deste ano, por exemplo, Natasha Daly da National Geographic relatou uma zebra “loira” no Parque Nacional Serengeti, na Tanzânia. O animal parecia ter albinismo parcial, uma condição em que a redução da melanina faz com que as riscas de uma zebra apareçam uma cor pálida e dourada.

A aparência de Tira marca a primeira vez que uma zebra malhada foi vista no Masai Mara, de acordo com Sayagie, mas outras como ela foram observadas no Delta do Okavango do Botswana. À medida que as notícias sobre o potro incomum se espalhavam pelas mídias sociais, os turistas começaram a afluir a Masai Mara “em massa” para vislumbrar o local. Mas o futuro pode não ser brilhante para esta pequena zebra. Os cientistas há muito que discutem a função das faixas de zebra – camuflagem, sinalização social e controle de temperatura – mas muitos agora pensam que o padrão preto e branco funciona como um repelente de mosca. Na África, as moscas transportam uma série de doenças que são fatais para as zebras, e as suas pelagens finas tornam-nas especialmente fáceis de morder. As faixas hipnotizantes das zebras parecem desorientar as moscas, dificultando a sua aterragem – assim, sem o padrão de pelagem padrão, Tira pode ser suscetível a picadas perigosas.

Mas se Tira puder suportar as moscas, ele pode se sair muito bem. Zebras, ao que parece, estão aceitando a diferença; como Stacey aponta, pesquisas sugerem que animais com pelagem padrão atípica se encaixam bem no rebanho.