The Alton Bus Crash

Tragedy in the Rio Grande Valley

Tragedy struck in Alton, Texas, em 21 de setembro de 1989 quando vinte e um estudantes, a caminho da escola, morreram quando um caminhão de entrega colidiu com seu ônibus escolar, girando-o em um poço de escavação cheio de água.

Acidente

Na manhã de 21 de setembro de 1989, um caminhão de entrega com destino ao norte passou por uma placa de parada, atingindo um ônibus escolar com destino ao oeste no seu lado traseiro-esquerdo, e empurrando-o para fora da estrada. O autocarro, cheio de crianças, embateu num poço de cascalho adjacente e ficou submerso em mais de 3 metros de água. Embora o local aberto fosse um perigo bem conhecido, não havia cercas ou barreiras. Na água, os 81 passageiros lutaram para fugir do ônibus que se enchia rapidamente de água suja. Alguns encontraram a saída de emergência traseira, outros conseguiram abrir as janelas deslizantes, alguns ajudaram os colegas de classe. Vinte morreram naquela manhã, e outra criança morreu após o acidente por causa dos ferimentos.

“Todos gritavam enquanto o autocarro se dirigia para o poço do caliche, que todos sabíamos que estava cheio de água. Quando o autocarro estava a cair, olhei para o condutor e vi que a cara dele tinha ficado branca”. – Sobrevivente Edna Ortiz

Aftermath

A National Traffic Safety Board coletou informações sobre o acidente, que forneceriam as provas no caso de responsabilidade. Os advogados desceram sobre a pequena cidade, mas muitas destas famílias foram sobrecarregadas com ofertas de estranhos, depois de experimentarem a pior calamidade pessoal de suas vidas. O motorista do caminhão de entrega foi indiciado com vinte e um acusações de homicídio involuntário, mas declarou-se inocente de todas as acusações e foi libertado com uma fiança de 75.000 dólares. O caso criminal terminou com uma absolvição por falta de causa provável. Os processos civis floresceram em torno do acidente, mas o dono do caminhão de entrega Valley Coca-Cola pagou funerais, despesas médicas e até tratamento psiquiátrico. Não houve encobrimento, nem fuga à responsabilidade corporativa. A Blue Bird Company (fabricante do ônibus) pagou US$ 23 milhões em assentamentos para as vítimas e as famílias, promovendo a alegação do médico legista de que o acidente poderia ter sobrevivido se os estudantes só tivessem podido sair do ônibus.

“Mas para o povo de Alton, as cicatrizes e as memórias permanecem, desde a sua exploração por advogados sem escrúpulos até ao ciúme e à ganância. Foi uma tragédia que se agravou exponencialmente.”

Legacy

Os legisladores estaduais introduziram um projeto de lei exigindo guardrails em torno de qualquer fosso aberto perto das estradas, e o promulgaram em 1991. A nova lei, aplicada pela Comissão Ferroviária do Texas, exigia que as empresas levantassem barreiras em torno de qualquer fosso aberto, ou enfrentassem multas de 10.000 dólares. A segurança dos ônibus também melhorou – os ônibus agora têm tetos e saídas laterais, as janelas são ampliadas e as portas de saída traseiras abrem, independentemente dos efeitos da gravidade. E no local do memorial, uma cruz para cada vítima está de pé, permitindo à comunidade mantê-los em seus corações e mentes.