The Birth and Evolution of Victor Victrola Antique Phonographs

Paul Edie fala sobre a recolha de antigos fonógrafos Victor Victrola, incluindo modelos de chifres interiores e exteriores, a história da empresa, e a evolução das máquinas fonográficas em geral. Paul pode ser contactado através do seu site, The Victor-Victrola Page, que é membro do nosso Hall da Fama.

Quando eu tinha cerca de 10 anos, o meu avô faleceu, e o meu pai trouxe para casa o seu Victrola e enfiou-o debaixo das escadas do porão. Ele não o queria nem se importava com isso. Era um 1917 – o meu avô comprou-o mesmo antes da Primeira Guerra Mundial. Um dia eu estava a brincar com ele, abri-o e comecei a brincar com ele. Eu sempre gostei de música dos anos 30 e 40, porque os meus pais tocavam em casa, mas depois pus isto a funcionar. Isso me intrigou. Era fascinante tirar música de um sistema tão rude e mecânico.

Passei por diferentes fases na vida onde não fazia muito com fonógrafos; na faculdade e quando me casei e comecei uma família. Eu também costumava colecionar rádios antigos, mas perdi o interesse nisso porque o que você toca neles não é coisa antiga. Quando você liga o rádio, você fica punk e tudo mais agora.

Eu diria que tenho cem fonógrafos, mais ou menos 10 por cento. Eu perdi a conta. Algumas semanas atrás, eu estava na minha área de armazenamento com um amigo e vi algumas coisas que eu tinha esquecido completamente. Eu não tenho muitos fonógrafos nas principais áreas da minha casa por causa dos animais de estimação e crianças e do potencial de danos. A maioria deles está bastante bem restaurada. Eu tenho alguns na casa dos meus pais e no meu porão. Quando compro um fonógrafo num leilão ou numa venda, normalmente levo-o para casa e restauro-o para o melhor estado possível.

Collectors Weekly: Você sempre se especializou na Victor Talking Machine Company?

Edie: Sim. Nenhuma razão específica; foi apenas com isso que eu comecei. Há muitas outras marcas muito boas por aí – as Edison e Columbias e assim por diante – e há muitos colecionadores que as usam. Eu simplesmente nunca cheguei a isso.

The Victor Talking Machine Company foi o maior e mais bem sucedido fabricante, o que é bom do ponto de vista da restauração, porque as peças ainda estão prontamente disponíveis, havia tantas feitas. A empresa mais tarde se tornou a RCA. Era rica em idéias empreendedoras e sempre teve sucesso, ao contrário de muitas outras marcas. A qualidade de seus materiais e ferragens estava acima da maioria das cabeças e rabos. Victor era realmente uma empresa de qualidade.

Victor foi fundada por volta de 1900, depois de alguns ajustes e começos. Eldridge Johnson foi o fundador da empresa, e ele se colocou com idéias e designs diferentes. A RCA comprou-os em Outubro de 1929, mesmo antes do acidente.

Victor fez pelo menos cem variações de modelos fonográficos diferentes e provavelmente muito mais. Eu costumava ir comprar qualquer coisa. Eu comprava qualquer coisa se o preço estivesse certo, mas agora eu quero coisas que são raras ou incomuns ou em condições excepcionais e originais. Aqueles que ainda compro.

Os preços realmente suavizaram nos últimos dois anos, então há alguns bons negócios por aí. A economia é certamente um fator. E, em segundo lugar, o eBay colocou muitas máquinas na frente de milhões de pessoas que antes não eram vistas com frequência. Algumas das máquinas premium que trariam 10.000 dólares no início dos anos 90, agora você pode conseguir por alguns mil ou menos.

Collectors Weekly: Você restaura todos os seus fonógrafos?

Edie: Não. Eu tento comprar fonógrafos que não precisam de restauração, apenas alguma limpeza. Se eu encontrar um que seja excepcionalmente raro ou incomum, então eu vou restaurá-lo. A maioria das restaurações que faço agora são para outros.

Normalmente os motores ficam gripados porque são preenchidos com uma graxa que fica dura e seca com o tempo, então a chiclete das molas se levanta. Às vezes você substitui os rolamentos e buchas e pequenas coisas no motor que estão gastas. Normalmente os motores são muito bons, e eu diria que nove em cada 10 vezes, tudo o que você precisa fazer é limpá-los e lubrificá-los.

O grande trabalho é a carpintaria, a restauração da madeira. É difícil fazer um trabalho de qualidade que simule como eles pareciam quando eram novos. Quando você as tira e as recheia com enchimento de grão e repara os folheados, você não quer que pareça um trabalho amador. Você quer que pareça como parecia quando saiu da linha. É preciso anos de experiência e muito equipamento para fazê-lo correctamente.

Collectors Weekly: De que tipos de materiais são feitos os fonógrafos?

Edie: O Victor usou uma série de acabamentos diferentes. Podia-se obter madeiras, mas não eram de madeira maciça. Muita gente assume que se são de nogueira, são de nogueira maciça, mas não são. As madeiras sólidas empenam, por isso usaram um núcleo de aglomerado para o verdadeiro corpo do fonógrafo, e depois cobriram-no com uma fina folha de verniz do tipo de acabamento de madeira que você pediu – nogueira ou mogno ou carvalho. Mas o folheado é suficientemente bom para que se possa normalmente repará-los ou lixá-los e limpá-los e deixá-los com bom aspecto.

Fizeram cerca de sete milhões de Victrolas e estimamos que cerca de seis a oito por cento sobreviveram.

Porque usaram verniz como camada de acabamento, muitas vezes o verniz torna-se crocante (rachado e áspero) se o fonógrafo ficasse preso num sótão onde pudesse ficar realmente quente ou frio. Na maioria dos casos isso precisa de ser completamente removido e depois a madeira precisa de ser limpa e novamente pintada com laca ou verniz.

A grande maioria das Victrolas eram feitas de mogno, 70 ou 80 por cento delas. Os carvalhos seriam os segundos, e fizeram alguns acabamentos de alta qualidade em nogueira circassian e outras madeiras especiais que são muito colecionáveis. Um Victrola de mogno seria vendido por $500, mas a nogueira circassian poderia vender por $10,000.

Collectors Weekly: Além da madeira e do acabamento, o que mais torna um fonógrafo raro?

Edie: É mais ou menos o modelo e o acabamento. Quando começaram a fazer os primeiros fonógrafos elétricos por volta de 1925, foi a primeira vez que usaram amplificadores eletrônicos, e Victor estava muito envolvido nessa linha de produtos. Há lá alguns raros que usam amplificadores e desenhos precoces especiais, mas esses são uma geração mais tardia do que os mais antigos de que estamos falando. Victor estava muito envolvido na transição para a elétrica, o que fez uma enorme diferença na qualidade do som.

Collectors Weekly: Quais são alguns dos modelos principais?

Edie: Eles usaram numerais romanos nos primeiros anos – por exemplo, o Victrola XI. As máquinas de chifres exteriores – as que você vê no logotipo do cão com o chifre de fora – não são Victrolas; essas são Victors. Quando a buzina foi para dentro, essas são Victrolas. Esses são todos produtos Victor, mas são apenas desenhos diferentes.

Em 1906, Victor inventou a máquina de chifres interna. As máquinas de buzinas exteriores eram consideradas trompeteiras porque ocupavam muito espaço. E ficaram empoeiradas. Para a máquina de buzina interna, eles apenas colocavam a buzina a descer em vez de sair, perto do armário. Podia-se controlar o volume com as portas na frente e tinha-se arrumação para todos os registos mesmo no armário. Foi uma grande conveniência, e foi um grande sucesso. A primeira geração deles custou 200 dólares novos.

Após 1906, quando o Victrola foi apresentado, Victor fez apenas um modelo, o XVI. Era muito caro, mas à medida que crescia em popularidade, eles saíam com dezenas de modelos diferentes para mercados diferentes, tudo desde modelos baratos de 15 dólares até modelos de luxo de luxo de ouro. O modelo mais popular ao longo dos anos foi o Victrola XI e eles fizeram quase um milhão desses até os anos 1920. Foi vendido por 100 dólares, a começar por volta de 1910 ou 1911. Era um modelo de chão que parecia bonito, não era luxuoso ou extravagante, e tinha o preço certo.

Existiam também modelos de Victrola que eles fizeram apenas algumas centenas, porque ou eram muito caros ou simplesmente não vendiam bem. O XVIII por exemplo, que era vendido por cerca de 300 dólares, era extremamente ornamentado. Era esculpido à mão e tinha folheados de madeira incrustados. Era para pessoas mais ricas. Eles também fizeram variações incrustadas com prata e ébano, de encomenda especial. Uma delas hoje em dia traria pelo menos $50.000 ou $60.000 ou provavelmente muito mais porque havia apenas cerca de 12 feitas.

As máquinas de chifres exteriores desbotaram quando as Victrolas chegaram, mas sobrepuseram-se. Elas ainda as fizeram, mas em volumes muito menores, e não fizeram nenhuma variação, elas só fizeram talvez 20 modelos diferentes. Os fonógrafos das buzinas exteriores eram uma novidade. E muitas pessoas não gostavam da buzina grande que estava no quarto. Se você pudesse conseguir algo que se parecesse com um móvel que se encaixasse com seus armários e mesas, você não precisaria ter uma mesa com uma buzina grande para fora.

Então os modelos de buzina interna eram mais acessíveis e amigáveis para as pessoas, mais fáceis de manter, mais fáceis de manter. Também, muito francamente, as pessoas estavam ficando mais afluentes. Quando entramos na década de 1910 neste país, a economia estava indo muito melhor.

Collectors Weekly: Porque há um cão no logotipo do Victor?

Edie: É uma longa história que antecede a Companhia Victor. A pintura foi encomendada por uma das pessoas que desenvolveram o disco plano. Começou na Inglaterra, creio eu. Alguns empresários estavam tentando criar logos que fossem inteligentes para as marcas fonográficas e um pintor na Inglaterra realmente pintou o cachorro ouvindo um disco de cilindro, um disco do tipo Edison originalmente, e alguns executivos gostaram.

A empresa gostou do conceito, mas eles pediram ao artista para mudá-lo para uma máquina de discos, então ele o fez e vendeu para eles por cem libras, e isso se tornou o logo deles. Foi considerado um logotipo muito humanista. Era uma sensação calorosa e difusa, ao contrário de ter apenas um emblema de um nome. É uma das marcas mais reconhecidas no mundo, juntamente com a Ford e a Coca-Cola. A RCA comprou a Victor e se tornou a RCA-Victor, que cresceu e se tornou uma grande empresa. O logotipo foi mais tarde licenciado por uma variedade de empresas em todo o mundo, por isso, embora a RCA Victor já não exista, o logotipo ainda está em uso. Todos o reconhecem.

Collectors Weekly: A maioria dos colecionadores fonográficos são especializados em uma empresa?

Edie: Não, a maioria das pessoas que conheço no hobby tem uma colecção bastante diversificada de diferentes marcas. Mas todos são diferentes na forma como olham para ela e no que querem colecionar. Varia muito.

Existem muitos coleccionadores por aí. E muitas sociedades; há uma no Michigan, uma na Califórnia, uma no Wisconsin. Há um clube canadiano em Toronto. Portanto, é um grupo bastante diversificado. Os reformados parecem estar mais interessados nele do que os mais jovens, embora certamente haja alguns mais jovens a entrar nele. Há alguns colecionadores muito ricos, bilionários, e eles mantêm os preços em alta. Eles compram o que querem sem olhar.

Fizeram cerca de sete milhões de Victrolas e estimamos que cerca de seis a oito por cento sobreviveram. Então, se você acredita nisso, ainda há cerca de 700.000 ou mais. Alguns são apenas lixo. Se você vai no eBay, há sempre um monte deles. O eBay realmente fez disso uma mercadoria comum, porque as pessoas podem vê-los e comprar o que eles querem só por ir online. A Craigslist é outra. Há sempre toneladas na Craigslist.

Collectors Weekly: Quais são alguns dos grandes clubes e eventos?

Edie: A Michigan Antique Phonograph Society (MAPS) está sediada em Battle Creek, Michigan, e é provavelmente uma das maiores do país. Existe uma Organização de Fonógrafos Antigos da Califórnia. Há uma Associação Canadense de Fonógrafos Antigos. Essas são as maiores. Muitas delas fundarão organizações em outros estados, que basicamente são subsidiárias da organização de origem.

O grande show é em Union, Illinois no segundo fim de semana de cada mês de junho. Essa é a reunião nacional. Há trocas de reuniões e shows e todo tipo de coisas acontecendo. É um evento de três dias. Há também uma série de shows menores em todo o país, incluindo alguns em Ohio e New Jersey. Cada uma destas organizações de clubes realiza um encontro próprio em diferentes épocas do ano.

Há uma série de empresas especializadas em leilões de fonógrafos e máquinas de música. Há muitos eventos. Alguns deles são sociais, e outros são puramente comerciais. Há uma série de pessoas que vivem de fonógrafos, compram, vendem e consertam, e eu conheço muitas pessoas onde está toda a sua vida. Para mim, é uma coisa lateral.

Collectors Weekly: Quais são algumas coisas chave que procura quando colecciona fonógrafos?

Edie: Tem de saber o que está a ver, isso é o mais difícil. Conheço várias pessoas que já começaram, ficam todas excitadas quando vêem algo numa loja de antiguidades, mergulham nela e gastam muito dinheiro em algo que não é autêntico. Há muitas falsificações vindas da Índia e da China. Elas parecem bem à distância, mas valem 30 dólares no final do dia. Então o conhecimento é a chave.

Do ponto de vista das condições, se eu estou comprando uma máquina que não é particularmente rara, eu procuro originalidade. Eu quero o brilho original. Não quero danos no verniz. Quero que a coisa tenha bom aspecto. Se é uma máquina rara, muitas vezes eles não estão em boa forma, então a questão é, isto é restaurável? Se for rara, é provável que vá pagar muito por ela. Eu já passei algumas que estavam muito longe. Você precisa saber o que é preciso para restaurá-lo corretamente, então você sabe se vai ser um projeto de dois meses ou dois anos.

Todos os Victor/Victrola têm um número de série de identificação, e essa é a base para entender quão velho e raro é. Os registros da fábrica foram salvos quando a RCA fechou a fábrica de Camden, onde Victors foi feita, no final dos anos 80 / início dos anos 90. Quando a encerraram, atiraram todos os dados do arquivo antigo para os contentores do lixo, nas traseiras. Alguns caras que trabalharam lá foram mergulhar no lixo e puxaram tudo para fora e foram capazes de juntar muito sobre quantos foram feitos e quando eles foram feitos.

Agora você pode cruzar esses dados com o número de série que você encontra na máquina, o que eu faço no meu site. Eu simplifiquei no meu site para que se você clicar em um modelo, você possa olhar para o número de série e ir e ver em que ano ele foi feito e quais características vieram com ele e assim por diante. Se esses registros não tivessem sido salvos, não teríamos idéia.

Collectors Weekly: O Victor fez algo além de fonógrafos?

Edie: Não, apenas alguns acessórios. Excepto em alguns raros casos, eles nem sequer fizeram os armários base para a máquina; eles deixaram outras empresas fazer isso. Havia uma série de empresas de móveis menores que faziam armários especiais personalizados onde as máquinas podiam sentar-se. O ano de pico de Victor foi 1917, e eles empregavam cerca de 5.000 ou 6.000 pessoas em Camden. Era uma grande operação, e eles foram o maior consumidor individual de madeira por muito tempo.

Collectors Weekly: Você disse que ouvia os discos nos fonógrafos. Você também coleciona discos?

Edie: Não. Eu só os tenho nos fonógrafos como meio de usar o fonógrafo. E na verdade, a maioria dos colecionadores de fonógrafos não coletam registros. Há também colecionadores de discos que não colecionam fonógrafos. É uma coisa à parte, embora existam alguns que fazem ambos. A maioria das pessoas com fonógrafos vai buscar uma mão-cheia de qualquer disco que encontre para tocar. Não se esqueça, esses discos foram feitos em centenas de milhões. Os discos fonográficos estavam bombeando das fábricas como loucos, e é claro que Victor também fez os discos. Então hoje você pode comprar uma caixa deles por um par de dólares.

Após um bom tempo, alguém vai encontrar o disco raro, alguém que sabe o que está fazendo. Mas as pessoas têm a percepção de que porque os discos são velhos, eles têm uma tonelada de valor, e a realidade é que eles têm muito pouco na maioria dos casos. Todos colaram discos no seu porão.

Coletores fonográficos gostam da beleza e raridade do fonógrafo. Eles não são necessariamente amantes de música, enquanto que os colecionadores de discos tendem a ser amantes de música. O pessoal do fonógrafo está nele pela madeira e a beleza e raridade de um determinado acabamento. Eu sou um pouco dos dois, mas não tenho tempo para entrar no hobby do disco. Vou até o encontro de troca e carrego a traseira do meu carro com discos por alguns dólares, chego em casa, tiro os que eu gostaria, e jogo o resto fora.

Collectors Weekly: Como está a qualidade do som nos fonógrafos antigos?

Edie: Os mais antigos são bastante ásperos. Os primeiros discos de cerca de 1900 que tocam nas máquinas de buzinas exteriores têm um som bastante rugoso, do tipo lata. Eles fizeram um grande desenvolvimento ao longo dos anos para melhorar a tecnologia. Em 1925, a reprodução elétrica entrou em popularidade, mas era muito cara para muitas pessoas. Mas eles ainda fabricavam máquinas do tipo buzina, que tinham se tornado tão avançadas que soava como um rádio FM. Eles são realmente bons e as pessoas ficam espantadas por não haver electrónica neles.

As pessoas ficam surpreendidas por a maioria dos Victrolas soar tão bem como eles. Isso porque o que eles ouviram no passado provavelmente eram discos desgastados, velhos e batidos. Isso é uma coisa chave. Os discos que eu guardo são os que estão em muito boa forma. Novos ou como novos, e soam muito melhor do que algo que está deitado num monte de terra há anos e está todo arranhado. Então a chave é ter bons discos.

Collectors Weekly: Quais são alguns bons livros de referência para pessoas interessadas em fonógrafos antigos?

Edie: Coloquei vários livros no meu site que recomendo fortemente para o coleccionador Victor. Procurar o Cão é o Manual. É escrito por Bob Baumbach, um bom amigo meu em L.A. que tem uma colecção tremenda. Ele e eu fizemos uma tonelada de pesquisas juntos. Há também vários bons livros sobre fonógrafos antigos escritos por Tim Fabrizio e George Paul. E há outro livro, From Tin Foil To Stereo, Evolution of the Phonograph, que é altamente considerado.

Há um museu Victrola mantido pelo estado de Delaware, porque Eldridge Johnson, o fundador do Victor, nasceu em Delaware. Apesar da sua empresa ter sede em Camden, Nova Jersey, a família financiou o museu e o estado se envolveu. Bob e eu passamos horas em seus arquivos, vasculhando registros de fábrica e projetos de protótipos de informação, vale muito a pena. Está mesmo em Dover.

Há um livro especializado chamado Victor Data Book, que entra em detalhes infinitos sobre números de série e quantos foram feitos de cada versão e assim por diante, mas isso geralmente é um pouco demais para o iniciante. Procurar o Cão é fácil de ler, e dá-lhe a história da empresa.

Collectors Weekly: Qualquer outro conselho para alguém que está a começar a coleccionar fonógrafos?

Edie: Fale com alguém que conheça o hobby. Saiba o que você está olhando, porque a maioria das pessoas se queima algumas vezes antes de realmente entender. As pessoas compram algo num encontro de troca por $50 ou $100, e depois custa $5,000 para consertá-lo.

Para entrar seriamente num passatempo, você precisa de um ponto de partida, e normalmente é uma pessoa conhecedora. Então vá comprar um modelo comum barato e tenha-o por um tempo. Se você quer consertá-lo você mesmo ou enviá-lo para alguém para restauração, isso não importa. Uma vez que você se familiarize com a forma como eles funcionam e todas as pequenas nuances, o hobby pode crescer para o que você quiser que ele seja.

É um hobby divertido, e incomum. Eu gosto porque nem todos gostam, e é mais fácil tornar-se um peixe grande num tanque pequeno do que ter de ser um peixe pequeno no tanque grande. As pessoas neste hobby são muito boas, e não é grande o suficiente para ter muita fraude e coisas patetas acontecendo. É apenas um grupo muito unido de pessoas.

Mas como o futuro vai lidar com isso, eu não sei. Essa é uma das coisas de que falamos. As crianças do jardim de infância agora mal sabem o que é um CD porque há leitores de MP3. Você fala de LPs e eles não sabem o que isso é, e ninguém faz a menor idéia do que é um 78. Então, isto vai acabar quando as pessoas se esquecerem disto? Eu não sei. Quem sabe o que vai acontecer. Uma amiga minha é professora, e ela disse que as crianças não se incomodam em colocar nada em um player; eles têm seus MP3s e estão felizes.

Eu recebo muitas chamadas de pessoas que querem converter seus Victrolas para tocar seu iPod através dele, pessoas que não fazem a menor idéia. Eu pacientemente passo por ele, e os consolo. Tenho isso no meu site, perguntas que normalmente me fazem, e é incrível algumas das perguntas que recebi. Elas são bastante hilariantes.

(Todas as imagens neste artigo cortesia de Paul Edie de The Victor-Victrola Page)