Why Do All the Babies in This Massive Penguin Colony Keep Drowning?

A segunda maior colónia de pinguins imperadores (Aptenodytes forsteri) do mundo parece estar em colapso, depois de mar agitado ter afogado todos os seus bebés três Invernos seguidos.

A colónia de Halley Bay já foi responsável por 5 a 9% da população mundial de pinguins imperadores, de acordo com o British Antarctic Survey (BAC), que relatou a catástrofe. Isso totalizou cerca de 15.000 a 24.000 pares de pinguins adultos reprodutores. Mas em 2016, a plataforma de gelo marinho na qual a colônia estava criando seus bebês desmoronou durante o mau tempo, jogando pingüins infantis incapazes de nadar na água gelada. Em 2017 e 2018, o padrão de mau tempo se repetiu.

“Nos últimos 60 anos, as condições do gelo marinho no local da Halley Bay têm sido estáveis e confiáveis”, disse o BAC em uma declaração. “Mas em 2016, após um período de tempo anormalmente tempestuoso, o gelo marinho quebrou-se em outubro, bem antes que qualquer pintinho do imperador tivesse voado”. Este padrão foi repetido em 2017 e novamente em 2018 e levou à morte de quase todos os filhotes no local a cada temporada”.

As aves chegam ao local a partir dos seus passeios de verão todos os meses de Abril para se reproduzirem; para que os pintos resultantes sobrevivam, o local tem de permanecer estável em todo o inverno do hemisfério sul, que dura até Dezembro. Essas descobertas, baseadas em imagens de satélite e publicadas em 25 de abril na revista Antarctic Science, foram verificadas quando os pesquisadores visitaram a região.

Até 2018, um punhado de adultos – algumas centenas, ou cerca de 2% da população original – apareceu no local de Halley Bay, relataram os pesquisadores. A colónia restante apareceu em desordem, com os adultos a aproximarem-se mais da borda do gelo do que é típico, e era difícil de contar entre os pedaços de gelo rugoso.

“Se as aves adultas aqui eram reprodutoras ou não reprodutoras falhadas é difícil de avaliar apenas a partir de imagens”, escreveram os pesquisadores.

A boa notícia é que pelo menos parte da colónia parece ter-se movido, em vez de ter morrido. A colónia de Dawson-Lambton Glacier, a 55 quilómetros a sul, inchou significativamente em número desde a devastação da baía de Halley, informou o BAC. Essa colónia, que tinha atingido um mínimo de apenas 1.280 pares na época de 2015, inchou em cada ano seguinte. Em 2016, atingiu 5.315 pares. Em 2017, foram 11.117 pares. E em 2018, um total de 14.612 pares montou acampamento no local.

Estes números ainda são inferiores ao total original de Halley Bay, mas sugerem que um número significativo de pinguins descobriram que é melhor se mover do que retornar ao local especialmente perigoso.

Longo prazo, os pesquisadores observaram, há razões para suspeitar que o mau tempo no inverno pode ser uma nova ameaça climática para as populações de pinguins. Embora os dados estejam incompletos, setembro de 2016 incluiu a menor pressão atmosférica da região para aquele mês em 30 anos, um motor da atividade de tempestade. Ao mesmo tempo, a velocidade média do vento foi a mais alta nesse período de tempo. Esta pesquisa, eles escreveram, vai ajudá-los a entender melhor como os pinguins vão reagir ao mundo que ele continua aquecendo e mudando.

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Originalmente publicado em Live Science.