Wright Brothers Aeroplane Company/Aviation History Wing/A History of the Airplane

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O sonho de voar é tão antigo quanto a própria humanidade. No entanto, o conceito de avião só existe há dois séculos. Antes desse tempo, homens e mulheres tentavam navegar no ar imitando os pássaros. Eles construíram asas para amarrar no braço ou máquinas com asas de flapping chamadas ornithopters. Na superfície, parecia ser um bom plano. Afinal, há muitas aves no ar para mostrar que o conceito funciona.

O problema é que funciona melhor à escala das aves do que à escala muito maior necessária para levantar tanto um homem como uma máquina do chão. Assim, as pessoas começaram a procurar outras formas de voar. A partir de 1783, alguns aeronautas fizeram voos audaciosos e descontrolados em balões mais leves do que o ar, cheios de ar quente ou gás hidrogênio. Mas esta dificilmente era uma maneira prática de voar. Não havia maneira de ir daqui para ali, a menos que o vento soprasse na direção desejada.

Só na virada do século XIX é que um baronete inglês dos pântanos sombrios de Yorkshire concebeu uma máquina voadora com asas fixas, um sistema de propulsão e superfícies de controle móveis. Este era o conceito fundamental do avião. Sir George Cayley também construiu o primeiro avião de verdade – um papagaio montado num pau com uma cauda móvel. Era rude, mas provou que sua idéia funcionou, e a partir daquele primeiro planador humilde evoluiu as incríveis máquinas que nos levaram à beira do espaço a velocidades mais rápidas que o som.

Esta ala do museu se concentra na história inicial do avião, desde sua concepção em 1799 até os anos imediatamente antes da Primeira Guerra Mundial. Concentramo-nos no desenvolvimento do avião antes de ser comum, quando as máquinas voadoras eram engenhocas estranhas de pau, pano e arame; os motores eram temperamentais e não confiáveis; e os pilotos nunca tinham a certeza se seriam capazes de coaxar a sua máquina para o ar ou derrubá-la numa só peça.

A História do Avião está dividida em quatro secções: