Predatorul preistoric al oceanelor seamănă cu un crab potcoavă mare și răutăcios

Ce avea un cap care semăna cu o navă spațială, o gură în formă de obturator de cameră și gheare care semănau cu niște sape ascuțite? Răspunsul nu este cea mai recentă creație a creaturii lui Guillermo del Toro. Este Cambroraster falcatus, o nevertebrată veche de 506 milioane de ani care a fost unul dintre prădătorii de top ai mărilor antice.

Artropodul timpuriu este descris astăzi de paleontologii Joe Moysiuk și Jean-Bernard Caron de la Royal Ontario Museum, în Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Animalul cambrian, al cărui nume se referă atât la apendicele sale asemănătoare unei greble, cât și la forma corpului care amintește de Șoimul Mileniului din Războiul Stelelor, nu seamănă cu nimic din ceea ce trăiește astăzi. În termeni tehnici, Cambroraster este un radiodont hurdiid, sau un artropod timpuriu care aparține unui grup cu guri în formă de ananas și apendice de prindere care include primii prădători mari cunoscuți. Iconicul Anomalocaris din aceeași vecinătate este o rudă.

Natura surprinzătoare a lui Cambroraster a avut nevoie de câțiva ani pentru a se contura. „Primele specimene au fost găsite în 2014”, spune Moysiuk, în timp ce paleontologii explorau roca cambriană din Parcul Național Kootenay din Canada. A fost imediat clar că animalul, care seamănă aproximativ cu un crab cu potcoavă modern, era nou pentru paleontologie. „Carapacea care acoperea capul lui Cambroraster nu semăna cu nimic din ceea ce mai văzusem până atunci.”

Dar nu a existat doar o singură fosilă. De-a lungul anilor de muncă pe teren, cercetătorii au găsit sute de specimene, iar paleo-cercetarea de la Royal Ontario Museum le-a permis lui Moysiuk și Caron să realizeze o imagine detaliată a întregului animal. Având în vedere că majoritatea rudelor de Cambroraster sunt cunoscute din fragmente, șansa de a percepe și studia un specimen întreg a oferit o privire rară asupra unui grup enigmatic de animale. „Cu Cambroraster avem totul conservat și avem specimene care arată cum diferite părți ale corpului se articulau între ele”, spune Moysiuk.

Cambroraster seamănă cu un amestec de animale similare care au fost descoperite recent. Printre alți radiodonți, scutul capului de la Cambroraster acoperă mult mai mult din corp decât alte specii, spune paleontologul Allison Daley de la Universitatea din Lausanne. Aparatele bucale ale lui Cambroraster se aseamănă, de asemenea, cu cele ale unui animal înrudit numit Hurdia, notează ea, dar sunt mai spinoase, iar acest amestec de caracteristici îl face pe Cambroraster să iasă în evidență.

În viață, Cambroraster adult ar fi avut o lungime de aproximativ 30 de centimetri, ceea ce poate părea relativ mic după standardele de astăzi, dar în timpul său, Cambroraster era unul dintre cele mai mari animale din jur – iar anatomia sa sugerează un stil de viață destul de vorace.

„Cambroraster are un aparat de hrănire remarcabil format dintr-o pereche de gheare frontale și o gură inelată de plăci dințate”, spune Moysiuk. Iar pe aceste gheare se află țepi care formează un aranjament asemănător unui pieptene. Cambroraster a folosit probabil aceste apendice pentru a cerne prin sedimentele de pe fundul mării, devorând totul, de la viermi până la rudele timpurii ale peștilor. Dar gura nevertebratei este cu siguranță cea mai înspăimântătoare caracteristică a sa. După ce a fost prinsă în gheare, spune Moysiuk, „prada ar fi fost aspirată în gura circulară și mărunțită de multiplele rânduri de dinți mari.”

Sute de Cambroraster au fost găsite, uneori cu zeci de exemplare conservate în același loc. Găsirea atâtor fosile ale acestui animal nu este surprinzătoare, spune Daley. Paturile fosile din Kootenay, ca și cele din șisturile Burgess Shale din apropiere, sunt renumite la nivel mondial pentru conservarea lor excepțională.

„Mulți taxoni, nu doar Cambroraster, se găsesc foarte abundent în aceste situri, ceea ce face ca șisturile Burgess Shale să fie atât de speciale”, spune Daley. Mai mult, multe dintre fosilele de Cambroraster sunt părți izolate ale corpului care erau relativ rezistente – cum ar fi ghearele, scutul capului sau părțile bucale, unele dintre acestea putând fi aruncate în urma unor mutații. Această mutare poate explica agregările mai multor Cambroraster într-un singur loc, notează Moysiuk, deoarece artropodele moderne se adună adesea pentru a-și exuvia exoscheletele vechi. Cu toate acestea, găsirea unui număr atât de mare de Cambroraster într-o zonă relativ mică indică faptul că a existat un ecosistem local înfloritor, cu o bogată sursă de hrană pentru acest prădător al sedimentelor.

Paleontologii încă pun cap la cap detaliile acestei lumi pierdute din Cambrian. Locul în care se găsește Cambroraster se află la doar aproximativ 24 de mile distanță de faimosul șist de Burgess, însă, notează Moysiuk, animalele găsite la Kootenay sunt mai strâns legate de speciile găsite în China decât de vecinii lor canadieni. De ce anume ar trebui să fie așa este o chestiune de cercetare în curs de desfășurare, notează Moysiuk, iar experții încă lucrează la lista de creaturi noi și neobișnuite găsite la Kootenay.

„De la descoperirea Canionului Marmură în 2012, au fost descrise o serie de specii noi și multe altele rămân să vină”, spune Moysiuk. Și asta doar din rocile fosilifere care au fost explorate până acum. Kootenay include multe locuri care încă nu au fost cernute și care probabil dețin specii nemaivăzute până acum.

„Endemismul, atunci când o specie este limitată la o locație geologică definită și specifică, a fost ridicat în Cambrian”, spune Daley. „Așadar, fiecare sit nou descoperit recent are multe specii noi găsite acolo care sunt unice în lume”. Cu cât mai mulți experți explorează, cu atât mai mult ne vom familiariza cu natura ciudată a vieții cambriene.

.