Protecția activelor pentru proprietarul afacerii

În calitate de proprietar de afacere, probabil că vă dați seama că operarea și deținerea unei afaceri poate fi plină de capcane și riscuri. Realizarea unui profit nu este suficientă; trebuie, de asemenea, să vă protejați afacerea de reclamații și procese. Datoriile și obligațiile ipotecare față de terți și furnizori, cererile de despăgubire pentru daunele cauzate de angajații dumneavoastră, răspunderea pentru produse sau răspunderea profesională și problemele legate de protecția consumatorilor sunt doar câteva dintre riscurile cu care trebuie să vă confruntați. Dacă sunt gestionate în mod necorespunzător, aceste riscuri ar putea duce la pierderea atât a activelor de afaceri, cât și a celor personale. Știind cu ce riscuri vă confruntați și cum să le reduceți la minimum sau să le evitați, aveți șansa de a vă conduce afacerea cu succes.

Importanța protecției activelor

Obiectivul unui plan cuprinzător de protecție a activelor este de a preveni sau de a reduce în mod semnificativ riscurile prin izolarea afacerii dumneavoastră și a activelor personale de pretențiile creditorilor. Din nefericire, majoritatea proprietarilor de întreprinderi mici nu sunt conștienți de toate riscurile potențiale care le pot afecta afacerea și de opțiunile disponibile pentru a se proteja. Un plan de protecție a activelor utilizează strategii juridice, puse în aplicare înainte de apariția unui proces sau a unei reclamații, care pot descuraja un potențial reclamant sau pot ajuta la prevenirea sechestrării activelor dumneavoastră în urma unei hotărâri judecătorești. Dacă nu v-ați pus încă în aplicare planul de protecție a activelor, nu așteptați. Cu cât planul există de mai mult timp, cu atât mai puternic va fi probabil.

(Citiți „Asigurarea vă va ține afacerea în siguranță?” pentru a afla cum să vă protejați împotriva pierderii de lucrători calificați.)

Strategiile utilizate în planificarea protecției activelor includ structuri sau aranjamente juridice separate, cum ar fi corporațiile, parteneriatele și trusturile. Structurile care vor funcționa cel mai bine pentru dumneavoastră depind, în mare parte, de tipurile de active pe care le dețineți și de tipurile de creditori care au cea mai mare probabilitate de a urmări pretenții împotriva dumneavoastră.

Revendicări interne și externe asupra activelor

Revendicările interne provin de la creditori al căror remediu este limitat la activele unei anumite entități, cum ar fi o corporație. De exemplu, dacă aveți o corporație care deține un imobil și cineva alunecă și cade pe proprietatea deținută de corporație, partea vătămată este limitată la urmărirea activelor corporației (adică imobilul). Acest lucru presupune că nu ați cauzat vătămarea.

Pretențiile externe nu se limitează la activele entității și se pot extinde la activele dumneavoastră personale. De exemplu, dacă aceeași corporație deținea un camion pe care l-ați condus din neglijență într-o mulțime de pietoni, persoana vătămată ar putea da în judecată nu numai corporația, ci și pe dumneavoastră, și ar putea satisface orice hotărâre judecătorească din activele corporative, precum și din activele dumneavoastră personale.

Cunoașterea tipului de pretenții care pot fi formulate vă va permite să vă planificați mai bine și să vă protejați mai bine bunurile de sechestru și salariile de poprire. De asemenea, este important să înțelegeți ce tipuri de active sunt mai susceptibile de revendicări.

Tipuri de active

Activele așa-numite periculoase, prin însăși natura lor, creează un risc substanțial de răspundere. Printre exemplele de active periculoase se numără bunurile imobiliare închiriate, proprietățile comerciale, activele de afaceri, cum ar fi uneltele și echipamentele, și autovehiculele. Activele sigure, pe de altă parte, nu promovează un grad ridicat de răspundere inerentă. Deținerea de acțiuni, obligațiuni și conturi bancare deținute în mod individual nu încorporează riscuri prin însăși existența lor.

Activele sigure pot fi, în general, deținute de dumneavoastră în mod individual sau de aceeași entitate, deoarece acestea poartă cu ele o probabilitate scăzută de risc. Cu toate acestea, nu doriți să amestecați active periculoase nici cu alte active periculoase, nici cu active sigure. Păstrarea proprietății activelor periculoase în mod separat limitează expunerea pierderii la activul individual.

De exemplu, un cabinet medical are un risc evident și inerent de răspundere. Dar știați că, dacă dețineți clădirea în care funcționează cabinetul, acea proprietate poate fi, de asemenea, considerată un activ periculos? Dacă atât cabinetul, cât și clădirea vă aparțin sau aparțin aceleiași entități, răspunderea care decurge din oricare dintre aceste active s-ar putea extinde și include și pe celălalt, expunând atât mijloacele de trai, cât și proprietatea dvs. la riscul de pierdere.

(Pentru o lectură suplimentară, consultați „Don’t Get Sued: 5 Tips to Protect Your Small Business”)

Strategii de protecție a activelor

De-a lungul anilor au fost dezvoltate multe strategii diferite care pretind că protejează activele. Unele dintre aceste planuri se folosesc de entități juridice de lungă durată pentru a-și duce la îndeplinire intenția, în timp ce altele sunt nefaste sau chiar ilegale și promovează o înșelăciune de a face bani pe seama celor nevinovați și neinstruiți. Unele dintre cele mai comune vehicule legale utilizate pentru protejarea activelor includ corporațiile, parteneriatele și trusturile.

(Citiți „Cele mai mari escrocherii bursiere din toate timpurile” pentru a învăța din greșelile altora.)

Corporații

Corporațiile sunt o formă de organizare a afacerilor create în conformitate cu legislația statului. Proprietatea legală a corporației revine acționarilor săi, așa cum reiese din acțiunile de acțiuni. În general, fiecare acționar are dreptul de a alege un consiliu de administrație însărcinat cu administrarea generală a societății. Consiliul de administrație alege directorii (președintele, secretarul și trezorierul), care sunt autorizați să conducă afacerile zilnice ale societății. Multe state permit unei singure persoane să servească drept administrator unic și să dețină toate funcțiile corporative.

Există mai multe tipuri de corporații care sunt utilizate pentru a proteja activele: corporația de afaceri sau corporația C, corporațiile S și societățile cu răspundere limitată (LLC). Atractivitatea corporațiilor ca instrument de protecție a activelor constă în răspunderea limitată oferită funcționarilor, directorilor și acționarilor (mandanți). Mandatarii corporațiilor nu au nicio răspundere personală pentru datoriile corporative, încălcări ale contractelor sau vătămări corporale ale terților cauzate de corporație, angajați sau agenți. În timp ce corporația poate fi răspunzătoare sau responsabilă, un creditor este limitat la urmărirea doar a activelor corporative pentru a satisface o creanță. Bunurile mandanților societății nu pot fi revendicate sau sechestrate pentru datoriile societății. Această protecție împotriva răspunderii personale distinge societatea comercială de alte entități, cum ar fi parteneriatele sau trusturile.

O excepție proeminentă de la răspunderea limitată a mandanților societăților comerciale se referă la furnizorii de servicii personale. Răspunderea pentru servicii personale include munca efectuată pentru sau în numele altei persoane de către medici, avocați, contabili și profesioniști din domeniul financiar. De exemplu, un medic care formează o corporație și lucrează pentru aceasta în calitate de angajat poate fi în continuare răspunzător pentru daunele atribuibile tratamentului unui pacient, chiar dacă lucra pentru corporație.

(Pentru o lectură conexă, consultați „Acoperiți compania dumneavoastră cu o asigurare de răspundere civilă.”)

În plus, protecția de răspundere oferită de o corporație va fi disponibilă numai dacă corporația se prezintă ca o entitate separată și distinctă, în afară de acționarii sau directorii individuali. În cazul în care o corporație nu are active semnificative, un creditor poate încerca să dovedească faptul că societatea nu acționează ca o entitate comercială separată și distinctă, ci este alter ego-ul funcționarilor sau acționarilor săi. Această strategie se numește „piercing the corporate veil” și, dacă este dovedită cu succes, permite creditorului să ajungă dincolo de corporație, la activele acționarilor săi.

(Pentru mai multe informații, citiți „Should You Incorporate Your Business?”)

S Corporations

O corporație S este similară cu o corporație C, cu excepția faptului că se califică pentru o alegere fiscală specială a IRS pentru ca profiturile corporative să treacă prin intermediul afacerii și să fie impozitate doar la nivelul acționarilor. În timp ce protecția de răspundere acordată corporațiilor C se aplică, în general, și corporațiilor S, există calificări suplimentare pe care corporația S trebuie să le îndeplinească în ceea ce privește numărul și tipul de acționari, modul în care profiturile și pierderile pot fi repartizate între acționari și tipurile de acțiuni pe care compania le poate emite către investitori.

Corporații cu răspundere limitată

Datorită formalităților suplimentare impuse corporațiilor S, această entitate a evoluat. O LLC oferă o protecție a răspunderii față de mandanți similară cu cea oferită de o corporație C și același tratament fiscal de tip „pass-through” al corporațiilor S, dar fără formalitățile și restricțiile asociate cu aceste structuri corporative.

Societate în nume colectiv

O societate în nume colectiv este o asociație formată din două sau mai multe persoane care desfășoară împreună o activitate comercială. Acest acord poate fi scris sau oral. Ca instrument de protecție a activelor, o societate în nume colectiv este unul dintre cele mai puțin utile aranjamente, deoarece fiecare partener este răspunzător personal pentru toate datoriile societății, inclusiv pentru datoriile contractate de alți parteneri în numele societății. Orice asociat individual poate acționa în numele celorlalți parteneri cu sau fără știrea și consimțământul acestora.

Această caracteristică a răspunderii nelimitate contrastează cu răspunderea limitată a proprietarilor unei societăți comerciale. Nu numai că un partener este răspunzător pentru contractele încheiate de ceilalți parteneri, dar fiecare partener este, de asemenea, răspunzător pentru neglijența celorlalți parteneri. În plus, fiecare asociat este răspunzător personal pentru întreaga sumă a oricărei obligații a societății.

Societate în comandită

O societate în comandită simplă (LP) este autorizată de legislația statului și este formată din unul sau mai mulți asociați generali și unul sau mai mulți asociați comanditați. Aceeași persoană poate fi atât partener general, cât și partener limitat, atâta timp cât există cel puțin două persoane juridice sau entități, cum ar fi o corporație, care sunt parteneri în societate. Partenerul general este responsabil de gestionarea afacerilor societății în nume colectiv și are răspundere personală nelimitată pentru toate datoriile și obligațiile societății.

Partenerii limitați nu au nicio răspundere personală pentru datoriile și obligațiile societății dincolo de contribuțiile lor la societate. Datorită acestei protecții, partenerii limitați au, de asemenea, un control redus asupra gestionării zilnice a societății în nume colectiv. În cazul în care un partener limitat își asumă un rol activ în conducere, partenerul respectiv își poate pierde protecția de răspundere limitată și poate fi tratat ca un asociat general. Acest control restrâns asupra afacerii societății în comandită diminuează valoarea acțiunilor de comanditar.

Trusturi

Un trust este un acord între persoana care creează trustul (denumită constituitor, fiduciar sau acordant) și persoana responsabilă cu gestionarea activelor trustului (fiduciarul). Contractul de fiducie prevede că constituitorul va transfera anumite active către fiduciar, care va deține și va gestiona activele în cadrul unui contract de fiducie în beneficiul unei alte persoane, denumită beneficiar. Un trust creat în timpul vieții concedentului se numește trust inter-vivos sau trust în viață, în timp ce un trust creat la decesul concedentului printr-un testament sau un trust în viață se numește trust testamentar.

În timp ce trusturile au fost utilizate în multe strategii diferite de protecție a activelor, există două tipuri de bază de trusturi: revocabile și irevocabile. Un trust revocabil este cel în care constituitorul își rezervă dreptul de a modifica trustul prin amendare sau de a dizolva o parte sau întregul trust prin revocarea acestuia. Concedentul nu are astfel de drepturi în cazul unui trust irevocabil. Tocmai această lipsă precisă de control face ca trustul irevocabil să fie un instrument puternic de protecție a activelor. Nu puteți fi dat în judecată pentru activele pe care nu le mai dețineți sau pe care nu le mai controlați.

(Pentru lecturi suplimentare, consultați „Alegeți trustul perfect” și „Stabilirea unui trust de viață revocabil.”)

Cele mai bune vehicule de protecție a activelor

Acum că sunteți familiarizat cu cele mai comune structuri de protecție a activelor, haideți să analizăm care vehicule funcționează cel mai bine pentru a proteja anumite tipuri de active.

Dacă aveți un cabinet sau o afacere profesională, riscul de pierdere și de răspundere pentru reclamații este deosebit de ridicat, ceea ce face ca acest tip de afacere să fie un activ periculos. Constituirea în societate a afacerii sau a cabinetului dumneavoastră a fost considerată cândva cea mai bună modalitate de a vă izola bunurile personale de răspundere și de sechestru ca urmare a reclamațiilor împotriva afacerii dumneavoastră. Cu toate acestea, societatea cu răspundere limitată a înlocuit rapid societatea comercială standard sau corporația C ca entitate de alegere pentru protecția activelor, deoarece oferă o alternativă mai convenabilă, mai flexibilă, mai eficientă și mai puțin costisitoare decât corporația C, oferind în același timp același nivel de protecție.

Pentru că SRL-urile sunt creaturi ale legislației fiecărui stat în parte, cerințele de înregistrare și protecțiile pe care le oferă pot fi diferite de la un stat la altul. Dar, în cea mai mare parte, legislația statului separă, în esență, proprietarii LLC și bunurile personale ale acestora de răspunderea care decurge din activitățile LLC.

Cu toate acestea, în multe state, anumite tipuri de profesioniști din domeniul afacerilor nu își pot permite toate protecțiile oferite de LLC. Profesioniștii, cum ar fi medicii, avocații, stomatologii și psihiatrii, pentru a numi doar câțiva, nu se pot proteja de răspundere nici cu un LLC, nici cu o corporație pentru pretențiile care decurg direct din acțiunile sau inacțiunea lor.

Dacă entitatea comercială nu vă poate proteja personal, luați în considerare posibilitatea de a vă pune la adăpost bunurile personale în alte entități, cum ar fi un parteneriat familial limitat (FLP), un trust sau un LLC. Apoi, chiar dacă sunteți dat în judecată personal, cel puțin o parte din activele dvs. personale sunt protejate în cadrul uneia dintre aceste entități sau a unei combinații a acestora, descurajând creditorii să le urmărească.

O notă finală pentru proprietarii de cabinete profesionale sau de afaceri: Merită în continuare să vă constituiți fie cu o corporație C, fie cu o LLC. Deși este posibil ca aceste entități comerciale să nu vă protejeze de reclamațiile pentru malpraxis, ele vă vor pune la adăpost de obligațiile financiare ale corporației, cu excepția cazului în care garantați personal datoria. De asemenea, este posibil să fiți protejat de majoritatea celorlalte pretenții ale afacerii care nu sunt direct legate de acțiunile dumneavoastră ca profesionist, cum ar fi pretențiile angajaților, furnizorilor, proprietarilor sau chiriașilor.

Alegerea unei societăți în nume colectiv

Răspunsul este aproape întotdeauna un „nu” fără echivoc. În calitate de coasociat, sunteți responsabil pentru toate datoriile parteneriatului și actele partenerilor, indiferent de participarea sau de cunoștințele dumneavoastră. Faptul de a face parte dintr-o societate în nume colectiv extinde foarte mult expunerea bunurilor dvs. personale la pretențiile care decurg din relația dvs. de afaceri.

Dacă faceți parte dintr-o societate în nume colectiv, luați foarte mult în considerare protejarea bunurilor dvs. personale așa cum este descris mai sus. Fără o anumită protecție, ați putea pierde totul din cauza simplei dvs. asocieri cu parteneriatul și cu ceilalți parteneri.

Concluzia

Crearea și punerea în aplicare a unui plan cuprinzător de protecție a activelor implică aproape fiecare aspect al afacerii dvs. Scopul planului este de a vă proteja activele afacerii în cadrul operațiunilor dvs. de afaceri. Protejarea afacerii dumneavoastră este permisă și încurajată, folosind concepte și entități oneste și legale, acolo unde este cazul. Extinderea acestor obiective pentru a înșela în mod intenționat alte întreprinderi sau persoane fizice nu este o planificare de protecție a activelor – este o fraudă.

Considerați serviciile unui profesionist în domeniul protecției activelor, cum ar fi un avocat sau un consilier financiar, în dezvoltarea unui plan de protecție a activelor care funcționează cel mai bine pentru dumneavoastră.

Pentru lecturi conexe, consultați „Construiți un zid în jurul activelor dumneavoastră.”