Sâmbăta neagră: Dezastrul provocat de incendiile de tufișuri care a zguduit Australia

În urmă cu zece ani, Australia s-a confruntat cu cel mai grav dezastru provocat vreodată de incendii de tufișuri, când 173 de persoane au murit în statul Victoria. Catalogată imediat drept „una dintre cele mai întunecate zile din istoria pe timp de pace a Australiei”, Sâmbăta Neagră a lăsat o moștenire profundă. Sharon Verghis relatează.

„A fost ca la porțile iadului. Nu există un alt mod de a o descrie.”

Pentru Tony Thomas, 7 februarie 2009 a început ca o altă zi obișnuită. Fusese o vară cu temperaturi record, ceea ce a determinat zile întregi de avertismente de siguranță.

Dar domnul Thomas nu era prea îngrijorat; mai avuseseră zile caniculare ca aceasta și înainte.

În dealurile luxuriante și liniștite de la periferia micuței Marysville, la aproximativ 90 km nord-est de Melbourne, el și soția sa Penni își croiseră o viață fructuoasă, administrând un bed and breakfast pe o proprietate de 60 de acri.

Sus socrii au sosit pentru un prânz de ziua lui. A fost o adunare plăcută, în ciuda căldurii sufocante. Dar, la sfârșitul după-amiezii, au zărit fum în vest. Mergând să se uite mai de aproape, au văzut focul.

„A ieșit din pădurea din spatele nostru, pe partea cealaltă – la 100 de kilometri, pur și simplu a răbufnit spre noi”, spune domnul Thomas pentru BBC.

La ora 18.45, focul a lovit – „și destul de tare”. Familia domnului Thomas și oaspeții B&B au fugit să se adăpostească în casă în timp ce el, cumnatul său și un angajat se luptau cu focul. Au fost efectiv trei oameni cu găleți și furtunuri de grădină împotriva unui incendiu care răbufnea, biciuit de vânt.

La ora 21.30, o altă schimbare de vânt a balansat focul spre magazia de fân: „Asta a aruncat bombe de fân în flăcări asupra noastră pentru următoarea oră sau cam așa ceva, cu cenușă masivă și fân aterizând pe noi.”

„Când ai copaci de 20-30 de metri care ard și flăcările sunt cu mult deasupra lor, ca o minge uriașă…” vocea lui se întrerupe.

„De ce oamenii spun porțile iadului este pentru că totul s-a transformat din lumină în întuneric foarte repede – soarele a fost blocat de fum.

„Singurul lucru pe care îl puteai vedea era strălucirea focului prin fum. Ne sufocam. Aveam doar prosoape mari de ceai pe care le umezeam în mod constant și ni le înfășuram în jurul fețelor pentru a putea respira.”

În apropiere, David Baetge se lupta, de asemenea, pentru supraviețuire pe proprietatea sa din apropierea orașului Buxton, direct adiacent unui mare parc de stat.

Înarmat cu un plan de incendiu cuprinzător și cu o experiență anterioară de stingere a incendiilor, el a văzut fumul, dar a ales să rămână. Ca și pe domnul Thomas, decizia aproape că l-a costat viața.

În jurul orei 1830, domnul Baetge a văzut focul în vârful unor vârfuri aflate la aproximativ 3 km distanță – cu ceea ce el a estimat a fi mingi de foc înalte de 100 de metri.

Inclusiv pentru un veteran al incendiilor de tufișuri, a fost șocat de viteza cu care focul se îndrepta spre el. „Cerul era de un roșu irizat, cu un vuiet asurzitor, ca și cum ai fi stat lângă un avion cu reacție 747”, își va aminti mai târziu pe blogul său.

„Era ca și cum te-ai fi aflat în interiorul unui cocon de fum, cu o rază maximă de vizibilitate de aproximativ 30 de metri, iar toată această emisferă, în toate direcțiile, strălucea în roșu cireș”. El a spus că a fost „ca și cum ai fi fost sablat – dar cu cenușă aprinsă”.

Întreg acest peisaj cândva bucolic, alții s-au confruntat cu lupte similare.

Karen Curnow a fost printre ei. În timp ce casa ei a luat foc, ea a fugit cu mașina împreună cu bătrânul ei câine, trecând în viteză peste și în jurul copacilor în flăcări, vinovată că a trebuit să-și lase caii panicați în urmă.

În apropiere, în Kinglake West, artista locală Michelle Bolmat făcea, de asemenea, o cursă nebună spre siguranță.

„Cenușa a început să cadă și a venit întunericul… a devenit complet negru peste tot”, spune ea pentru BBC. Un copac a căzut în fața ei; dar, pe măsură ce căldura a început să crească, ea și-a turat motorul și a trecut peste el. „M-am uitat înapoi și am văzut focul venind.”

Toți cei patru au reușit să treacă prin acea noapte de coșmar.

Dar când soarele a răsărit în dimineața următoare, era o liniște stranie. Peisajul luxuriant dispăruse.

„Lumea noastră s-a transformat din culori frumoase în negru și gri”, își amintește domnul Thomas. „Nu era un loc pe proprietate care să nu fi fost ars și era la fel în toată zona.”

Kinglake a suferit cel mai mare număr de victime, cu 120 de morți. În Marysville, 39 de persoane au murit – dintre care 34 de localnici – iar orașul a fost efectiv șters de pe fața pământului.

„Probabil că 22 dintre cei 34 erau prieteni de-ai noștri”, spune domnul Thomas.

După ce au fost stinse ultimele flăcări (incendiile din Sâmbăta Neagră au continuat până pe 14 martie), a fost dezvăluită adevărata amploare a incendiilor.

Aproape 400 de flăcări arseseră, cele mai multe declanșate de linii electrice defecte și fulgere, dar au existat și cazuri de incendii premeditate.

În total au murit 173 de persoane – cel mai mortal eveniment de incendii de tufișuri din istoria Australiei. A lăsat alte câteva sute de răniți, peste 2.000 de case distruse și peste 7.500 de persoane strămutate. RSPCA a estimat că au murit până la un milion de animale.

A fost fără precedent – chiar și pentru o țară obișnuită de mult timp cu incendiile de tufișuri.

• Firebugs: Incendiatorii de vară periculoși ai Australiei
• VR arată realitatea terifiantă a incendiilor de tufișuri

De-a lungul anilor, Australia a fost lovită de mai multe incendii mortale. Dar incendiile din Sâmbăta Neagră din 2009 au fost singulare prin ferocitatea lor – egale cu 1.500 de bombe atomice.

Ce a făcut ca acest eveniment să fie atât de grav?

Kevin Parkyn, un meteorolog senior al Biroului de Meteorologie, spune că a fost o combinație de temperaturi record, vânturi neobișnuit de puternice și urlătoare din nord-vest, de peste 100 km / h (60 mph), și un peisaj uscat de tinichea, mulțumită unei secete de lungă durată. În Melbourne, temperatura a ajuns la 46,4 grade Celsius.

„Este un record pentru Melbourne în ultimii 100 de ani”, spune dl Parkyn. „Când ieșeai afară, era doar această explozie de aer cald – era ca și cum ai fi avut un uscător de păr pe față.”

Nici o forță de stingere a incendiilor nu a avut vreo șansă, mai ales atunci când incendiile au lovit pădurile de eucalipt extrem de inflamabile ale Australiei, spune el. Incendii punctuale au apărut la kilometri sub vânt față de frontul principal.

• Australia înregistrează cea mai fierbinte lună din toate timpurile
• Seceta văzută din aer
• De ce căldura din Australia ar putea fi aici pentru a rămâne

„Și toate aceste incendii s-au unit pentru a deveni această zonă masivă de foc – pe care o numim pirocumulonimbus – care a început să genereze propriile fulgere”, spune dl Parkyn. „Și, bineînțeles, fulgerele au declanșat alte incendii”.

Rezultatul a fost temperaturi intense, capabile să topească metalul: „A fost aproape ca o bestie vie, care respira.”

Au jucat schimbările climatice un rol? Dl Parkyn face referire la pregătirea sa științifică: el spune că ar fi greu de spus că nu există nicio legătură, având în vedere temperaturile record înregistrate acum, în special în Australia, și frecvența dezastrelor meteorologice extreme la nivel internațional. El indică incendiile de anul trecut din California, cele mai mortale din statul american, ca un exemplu.

Dăunele din Sâmbăta Neagră au fost, de asemenea, exacerbate de urbanizare, spune el. Risk Frontiers, un centru de cercetare, a estimat că aproape un milion de adrese din Australia sunt situate la mai puțin de 100 de metri de tufișuri.

În urma acestui eveniment, a fost anunțată o anchetă a unei comisii regale, care a dus la schimbări pe scară largă în pregătirea și protocoalele privind incendiile de tufișuri. Ancheta a evaluat costul financiar al dezastrului la 4,4 miliarde de dolari australieni (2,4 miliarde de lire sterline; 3,14 miliarde de dolari).

Supraviețuitorii au obținut, de asemenea, o despăgubire de 500 de milioane de dolari australieni – cea mai mare înțelegere în cadrul unei acțiuni colective din istoria juridică a Australiei. Dar acest lucru nu a ținut cont de taxa invizibilă.

Raportul Beyond Bushfires, care a intervievat peste 1.000 de persoane afectate de incendii, a găsit dovezi ale unor probleme semnificative de sănătate mintală, inclusiv depresie, tulburare de stres post-traumatic (PTSD) și stres psihologic sever. Ratele au fost semnificativ mai mari decât ceea ce ar fi de așteptat în rândul populației generale, a constatat raportul.

Cercetătorul principal, profesorul Lisa Gibbs, de la Universitatea din Melbourne, compară dezastrul cu o fereastră fracturată: fisurile s-au răspândit mult și bine, amplificate de populațiile rurale mici. Ea a observat o creștere măsurabilă a violenței domestice, împreună cu problemele de sănătate mintală.

Dintre rămășițe, totuși, a ieșit și ceva bun. Australia este acum semnificativ mai bine pregătită pentru incendii, cu noi măsuri, inclusiv coduri de construcție reproiectate și mesaje de avertizare îmbunătățite.

La nivel internațional, cercetătorii australieni sunt acum în fruntea multor tehnologii de stingere a incendiilor – de la strategii de perseverență a cisternelor la un studiu de vârf la nivel mondial privind defecțiunile electrice. Raportul Beyond Bushfires este acum folosit la nivel internațional.

Regenerarea și creșterea au avut loc și la un nivel mai personal. Domnul Thomas este uimit de capacitatea de rezistență a localnicilor. Comunitățile s-au reconstruit, tufișurile s-au regenerat.

Pentru Karen Curnow spune că i-a oferit o șansă de a o lua de la capăt: „Nu mă văd ca pe o victimă sau ca pe un supraviețuitor. Mă consider doar o persoană foarte norocoasă.”

În această săptămână, evenimente solemne au marcat aniversarea tragediei.

Dar pentru mulți dintre cei marcați direct de Sâmbăta Neagră, va exista o ușurare atunci când ziua de joi se va încheia și oamenii vor putea merge mai departe, spune domnul Thomas. Marysville se recuperează încet, dar „nu va mai fi niciodată același oraș”.

„Dar, ca și comunitate, rămânem uniți”, spune el. „Suntem încă aici. Suntem încă în picioare.”

Reportaj suplimentar de Simon Atkinson și Hywel Griffith.