Är min bröstspänning ångest eller ett Coronavirus?

Foto: torwai/Getty Images/

Som en stor del av världen tillbringade jag en stor del av mars månad i ett ångestfyllt töcken, där jag gick planlöst mellan de tre rummen i min lägenhet för att det inte fanns någon annanstans att gå. Jag har en ångestsjukdom, och jag var också, helt rimligen, rädd att jag skulle få COVID-19. Ett vanligt symtom på COVID-19 är trånghet i bröstet och andnöd. Det råkar vara så att trånghet i bröstet och andfåddhet också är vanliga symtom på ångest. Så när mitt bröst kändes trångt i tre dagar och jag övervakade min andning så noga att andningen började kännas onaturlig, oroade jag mig, och oroade mig ännu mer.

Till slut, den tredje dagen av ångest, bröt jag ett av mina Xanax-piller i kvartar och tog ett. (Eftersom Xanax kan vara vanebildande är det ingen lätt medicin att få tag på – jag hade bara 17 stycken till hands och inga påfyllnadsbehållare, så jag oroade mig för att jag skulle ta slut långt innan pandemin tar slut). Inom en timme var bröstkänslan borta och jag kunde tänka på något annat än mina egna lungor för en stund. Det var en lättnad: För mig, för tillfället, bekräftade detta särskilda symptom bara något som jag redan visste – jag är orolig.

Det finns fortfarande oräkneliga månader av detta framför mig, och jag förväntar mig att jag kommer att fortsätta att oroa mig för att jag är på väg att bli sjuk, även om jag inte har feber eller hosta. Så jag vände mig till Ross Center, en praktik för psykisk hälsa i New York, för att be deras experter om hjälp med att göra skillnad på ångest i bröstet och coronavirus i bröstet och vad vi kan göra för att hantera det förstnämnda.

Hur vet jag om min bröstkänsla ”bara” är ångest?

Det finns flera frågor som är värda att ställa sig själva om vi börjar få ångest i bröstet eller andfåddhet, säger Greta Hirsch, psykolog och klinisk chef på Ross Center. För det första: Är du någon med en historia av ångest, och särskilt ångest kopplad till hälsoproblem? (Personligen: ja och, eh, ja.) Och i så fall, dök dina symtom upp när du läste nyheter om coronaviruset? Om så är fallet är detta troliga indikatorer på att dina symtom är knutna till ångest.

En viss mängd ångest är naturligtvis att vänta. ”Det är rimligt att ha en viss oro i nuläget – det har vi alla”, säger Hirsch. ”Det är en adaptiv reaktion. Men får du panik? Har du svårt att fokusera på andra saker? Kontrollerar du ständigt nyheterna för att se hur siffrorna ser ut?” Om tankarna på din egen hälsa är påträngande och omöjliga att undvika, upplever du troligen en ångest över genomsnittet. Och även om det är bra för oss att vara uppmärksamma på vår hälsa och våra symtom, ligger alltför mycket uppmärksamhet närmare det som psykologer kallar ”hypervigilans” och ”kroppsscanning”, som tenderar att förknippas med ångest.

Varför orsakar ångest andfåddhet och trängsel i bröstet?

Mer generellt sett kan ångest se ut som många olika saker, säger Beth Salcedo, psykiatriker och medicinsk chef för Ross Center. ”Hjärnan är mycket kraftfull. Du kan se ett positivt graviditetstest och omedelbart utveckla morgonkräksjuka när du inte hade det för två minuter sedan.” Människor är suggestibla, och ju mer oroliga vi är, desto mer suggestibla blir vi. En av anledningarna till att vår ångest kan visa sig som andfåddhet just nu är helt enkelt att vi fortsätter att läsa om andfåddhet.

Men andfåddhet är också kopplat till hur ångestfyllda människor andas, säger Salcedo. ”Människor som är oroliga tenderar att andas lite för snabbt och lite för ytligt, och de blåser ut för mycket koldioxid, vilket gör att de känner sig yr och får bröstet att kännas trångt, och sedan börjar de kippa efter luft”, förklarar hon. ”Om de kan lära sig att andas på nytt genom att andas in långsamt genom näsan, räkna till fyra till fem sekunder och sedan andas ut lika långsamt, och under en längre tid, genom tillknäppta läppar, tvingas de att normalisera sina CO2-nivåer, vilket sedan kommer att lindra många av symtomen.”

Hur lindrar jag min ångestrelaterade trånghet i bröstet?

Det finns ett antal jordföringsmetoder som vi kan använda för att sakta ner en snabb hjärtfrekvens och/eller en snabbare andning, menar Hirsch och Salcedo. ”Du kan försöka fokusera på något som finns omedelbart i din omgivning eller räkna baklänges högt från 100 till tre, för det får dig verkligen att fokusera och vara i nuet”, säger Hirsch. Om du övar dessa tekniker och dina symtom minskar eller försvinner är det ett bra tecken på att det var ångest och inte en fysisk sjukdom. En annan värdefull teknik är progressiv muskelavslappning, en övning som går ut på att spänna och sedan släppa delar av kroppen en efter en. Hirsch föreslår att man övar denna teknik i några minuter varje morgon, middag och kväll, inte bara när man är orolig, så att man lättare kan åberopa den när man känner sig panikslagen.

För dem som har tillgång till och har recept (som tas enligt rekommenderad frekvens och dos, förstås) kan medicinering också lindra symtomen och fungera som ett lackmustest för att avgöra om det rör sig om ångest eller om det rör sig om en fysisk sjukdom. ”Personer med astma blir oroliga när de börjar bli andfådda, så de mår ofta bättre om de tar något som Xanax”, säger Salcedo. ”Vad det än är som pågår bör Xanax hjälpa till att ta bort ångesten från bordet så att du kan veta vad dina fysiska symtom är.”

Vad händer om jag fortfarande är orolig för att jag faktiskt är sjuk?

Om du upplever onormal trånghet i bröstet, särskilt om du tror att det kan vara en hjärtinfarkt, bör du inte undvika att åka till akuten på grund av rädsla för att smittas av COVID-19. Sjukhus som Mount Sinai i New York rapporterar om besök på akuten som är lägre än genomsnittet, troligen på grund av meddelanden som instruerade patienter med icke livshotande symtom att hålla sig borta under pandemins höjdpunkt. Men att hålla sig borta kan vara mycket farligt, särskilt när det gäller ovanligt trångt i bröstet.

Det är viktigt att inse att det är möjligt för en person att både vara orolig och ha en fysisk sjukdom eller ett fysiskt tillstånd, säger Salcedo. Jag har ofta känt att läkare utesluter alla fysiska hälsoproblem så fort jag berättar att jag har ångest, och Salcedo säger att den typen av avfärdande är vanligt förekommande. ”Du måste vara din egen bästa advokat när du går till läkaren”, säger hon.

Om dina symtom kvarstår och du inte är säker på om de kan förklaras av ångest, föreslår Salcedo att du börjar med att ringa din läkare. ”Hela landet är just nu i högsta beredskap”, säger hon. ”Det sista vi vill att någon ska göra är att ifrågasätta sig själv.”

Detta inlägg har uppdaterats.