Är vi ensamma i universum?

Ensam i hela rymden? Det är inte troligt. Gör bara siffrorna: Flera hundra miljarder stjärnor i vår galax, hundratals miljarder galaxer i det observerbara universum och 150 planeter som redan upptäckts i solens omedelbara närhet. Det borde ge gott om varma, smutsiga små dammar där livet skulle kunna samlas för att påbörja miljarder år av utveckling mot teknologibekämpande varelser som vi själva. Nej, den verkligt stora frågan är när, om någonsin, vi kommer att ha de tekniska förutsättningarna för att nå ut och röra vid en sådan intelligens. Med lite tur kan det ske inom de närmaste 25 åren.

Arbetare i sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) skulle ha behövt mer än lite tur under de första 45 åren av den moderna jakten på likasinnade kollegor där ute. Radioastronomen Frank Drakes banbrytande projekt Ozma var verkligen en triumf av hopp över skrämmande odds. År 1960 riktade Drake ett 26 meter högt radioteleskop i Green Bank, West Virginia, mot två stjärnor under några dagar vardera. Med hjälp av den tidens vakuumrörsteknik kunde han skanna över 0,4 megahertz av mikrovågsspektrumet, en kanal i taget.

Knappt 45 år senare avslutade SETI-institutet i Mountain View, Kalifornien, sitt tioåriga projekt Phoenix. Ofta med hjälp av 350-metersantennen vid Arecibo i Puerto Rico sökte Phoenixforskarna efter 710 stjärnsystem på 28 miljoner kanaler samtidigt i ett 1800 megahertz-område. Sammantaget var Phoenix-sökningen 100 biljoner gånger effektivare än Ozma.

Bortsett från fantastiska framsteg när det gäller sökkapacitet har de första 45 åren av modern SETI också inneburit en diversifiering av sökstrategier. Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP) har skannat miljarder radiokällor i Vintergatan genom att använda mottagare på antenner som används av astronomiska observatörer, inklusive Arecibo. Andra grupper använder blygsamma optiska teleskop för att leta efter nanosekundsljus från utomjordiska lasrar.

Inte något har hörts än så länge. Men Phoenix skannade till exempel bara en eller två närliggande solliknande stjärnor av varje 100 miljoner stjärnor som finns där ute. För att en sådan gles provtagning ska fungera måste det finnas många avancerade, sändande civilisationer, eller så måste sökarna ha mycket tur.

För att hitta nålen i en galaxstor höstack räknar SETI-arbetarna med att den konsekvent exponentiella tillväxten av datorkraft kommer att fortsätta i ytterligare ett par decennier. I norra Kalifornien har SETI-institutet redan börjat bygga en grupp bestående av enskilda 6-metersantenner. Allt billigare datorkraft kommer så småningom att knyta ihop 350 sådana antenner till ”virtuella teleskop”, vilket gör det möjligt för forskarna att söka efter många mål samtidigt. Om Moores lag – att kostnaden för beräkningar halveras var 18:e månad – håller i sig i ytterligare 15 år eller så, planerar SETI-arbetarna att använda detta antennsystem för att undersöka inte bara några tusen utan kanske några miljoner eller t.o.m. tiotals miljoner stjärnor för att hitta utomjordiska signaler. Om det bara fanns 10 000 avancerade civilisationer i galaxen, skulle de mycket väl kunna hitta något som skulle vara lönsamt innan vetenskapen fyller 150 år.

Tekniken kan mycket väl vara tillgänglig under de kommande årtiondena, men SETI kommer också att behöva pengar. Det är ingen lätt uppgift på ett område med en så hög ”fnissfaktor” som SETI har. Den amerikanska kongressen tvingade NASA att tvätta händerna på SETI 1993 efter att några kongressledamöter hånat hela idén om att spendera federala pengar på att leta efter ”små gröna män med missbildade huvuden”, som en av dem uttryckte det. Att leta efter ytterligare en toppgren av evolutionsträdet ingår fortfarande inte i NASA:s vision. I mer än ett decennium har enbart privat finansiering drivit SETI. Men SETI-institutets planerade arena på 35 miljoner dollar är bara en prototyp av den Square Kilometer Array som skulle sätta dessa tiotals miljoner stjärnor inom räckhåll för SETI-arbetarna. För detta måste vanliga radioastronomer vara med på tåget – annars kommer vi att känna oss ensamma i universum under lång tid.